— Сюин… Эй, Сюин! Куда мы идём? — несмело бросила Шучэн в непроглядную завесу дождя.
Сяньли молча отодвинула камыши в сторону и вошла в самую гущу. Пришлось ускорить шаг.
Мокрые, острые по краям листья цеплялись за одежду и норовили оцарапать лицо. Шучэн болезненно зашипела, чувствуя, как кожу на руке задело сильнее, чем прежде. Подув на порезанный палец, она слизнула выступившую кровь и пошла медленнее.
— Сюин! Давай поговорим здесь?
К её удивлению, камыши расступились, пропуская на ровную площадку перед озером, плотно окружённую теми же непроходимыми зарослями.
Сяньли стояла у самой кромки воды.
— Почему такая загадочная сегодня? — улыбнулась Шучэн. — Эй, оглянись! Я догнала тебя!
Бывшая пленница медленно повернулась, небрежно бросив коробку с закусками на землю, и сняла капюшон. Шучэн растерянно посмотрела сначала на рассыпавшиеся пирожные и опрокинутую миску с лапшой, а затем на лицо кошки, испортившей их с наставником обед.
На Шучэн смотрели красновато-медные глаза в обрамлении очень густых ресниц. И от чужого взгляда становилось жутко.
— Ты… не Сюин?
***
Опасность пришла со стороны озера Синбо. Фан Синюнь отдернул руку, готовую коснуться двери, и бросил встревоженный взгляд в сторону шумящих под дождём камышей. Именно оттуда доносился хорошо ощутимый, удушающий «аромат» демонической ауры.
Он прислушался, прибегнув к духовному чувству, и болезненно вздрогнул — возле озера находилась Ся Шучэн!
Позабыв о льющемся на голову дожде и собственном достоинстве, Фан Синюнь отбросил зонт в сторону, подхватил одной рукой край мантии и понёсся к берегу, на бегу призывая Клинок Света. Меч послушно лёг в протянутую ладонь, позволяя выскочить на врага из камышей полностью готовым к атаке.
Его появление у озера выглядело неожиданным — стоящая у воды незнакомка попятилась, едва на свалившись в воду. Но разглядев, что Фан Синюнь пришёл один, она оскалила мелкие зубы, выдавая тем самым свою демоническую сущность — у смертных не растут клыки!
Бросив на сжавшуюся от страха Шучэн беглый взгляд, Фан Синюнь дернул её за руку, спрятав у себя за спиной.
— А вот и главное блюдо прибыло… — томно протянула демоница, переставая скалиться. — Очень хорошо!
— Назовись, — строго потребовал Фан Синюнь.
— Какой смысл говорить моё имя? Не всё ли равно, от рук какого демона ты погибнешь?
— Мечтай…
Он послал в её сторону Клинок Света, как обычно, целясь в точку на груди, за которой скрывается сердце и средний даньтянь.
— Глупец!
Не успела демоница закрыть свой грязный рот, как из камышей выпрыгнуло ещё несколько демонов. Клинок Света, повинуясь едва заметному движению пальцев хозяина, с угрожающим свистом понёсся по кругу.
И тут к Фан Синюню пришло неприятное понимание допущенной ошибки. Он давно слился сознанием с духовным оружием, а его тело обладало необходимой ловкостью и силой. Но, всё время находясь в уединении на горе Гаочунь, он мало бился с живыми демонами! Это и было главным просчётом.
Клинок Света не успел завершить круг. Демоница, стоящая у воды, скользнула по земле рыжей тенью, обратившись в крупную лису, и уже через мгновение её когти вырвали Ся Шучэн из-под его защиты.
Оттащив ученицу поближе к озеру, демоница вновь превратилась в человека. Но её когти остались в плече Шучэн! Фан Синюнь видел искаженное лицо барышни Ся. Та не кричала только потому, что испуг был сильнее боли…
— Отпусти! И я пощажу вас всех, — с угрозой произнёс он.
Клинок Света вновь привычно лёг в ладонь, холодя кожу полированной до блеска рукоятью.
Демоница зарычала и сжала пальцы — когти с противным чавканьем ещё глубже вошли в человеческую плоть. По нежно-голубому платью ученицы медленно растекалось ярко-алое пятно. На этот раз Шучэн не выдержала — тоненько вскрикнула и обмякла в лапах лисы.
Совсем, как раненый волком оленёнок! И глаза у неё сейчас такие же — умоляюще-испуганные, распахнутые до предела. Фан Синюнь видел в них собственное отражение.
— Я сказал, отпусти её!
— Отпущу. Убери меч первым.
— Нет… — Шучэн яростно замотала головой.
И Фан Синюнь с нею полностью согласился. Нельзя доверять демону! Но и смотреть на то, как ученица истекает у него на глазах кровью — слишком высокая цена за возможность чувствовать себя победителем. Поэтому он без раздумий призвал Клинок Света в поле внутренней ци, полагаясь на духовные силы, способные его защитить... и почувствовал, как тело со всех сторон оплетает невидимая сеть.
Отчаянно рванувшись из ловушки, Фан Синюнь мимо воли застонал — это не просто сеть! Его окутывала зловещая демоническая энергия, запечатывающая нижний даньтянь. Заклинатель попытался избавиться от незримых оков, вновь обратившись к мечу, и… прозевал оглушающий удар в висок.
Последнее, что донеслось до его ушей, был истошный визг Ся Шучэн.
***
Маленькую хижину у озера наполняло уютное тепло жаровен, приглушенный свет фонарей и аромат диких трав. Его мать любила запираться здесь, целые ночи напролёт работая над созданием лекарств.
В семье Янь было несколько поколений целителей, а их родоначальник согласно легендам получил благословение небожителя, когда-то жившего недалеко от этих мест.
Но теперь дело семьи Янь почти разрушено — целители потеряли все свои земли. Если бы матушка не оказалась супругой самого Ли Чжэньшаня, кто знает, как бы с ней поступили воины гуна Дицю и ученики клана Снежной горы!
Возможно, из-за этой утраты она так часто замыкается в себе и ищет уединения в хижине целителей?
Ли Пэйши с теплотой взглянул на сидящую у стола мать. Изредка помахивая соломенным веером, та поддерживала равномерный огонь в жаровне. Он принюхался. В глиняном горшке томился пахнущий горечью травяной отвар. Кажется, это зелье для укрепления жизненной силы? Похожий запах был у лекарства, которым матушка поила в детстве после долгих медитаций с отцом.
Пэйши аккуратно высыпал в тряпичный мешочек высушенные цветы хризантемы, затянул его шнуром и подошел к матери, чтобы помассировать плечи.
— Матушка, ты не устала?
— Нет. Могу ли уставать при таком заботливом сыне? — госпожа Фэнчу ласково похлопала его по руке. — Ты провёл со мной целый день. Ступай к стражам. Не то отец будет снова недоволен.
— Я не боюсь! — с улыбкой ответил Пэйши, садясь на пол рядом с матерью. — Ведь у меня есть такая защитница, как ты.
— Ох, Ши-эр… — госпожа Фэнчу погладила сына па голове. — Перестань спорить с отцом по каждой мелочи. Он терпелив и снисходителен, но однажды твоё непослушание закончится плохо, ведь от наследника ждут слишком много.
— Я знаю, матушка ничего от меня не ждёт… — Пэйши потёрся щекой о материнское колено, словно домашний котёнок. — Матушка просто любит.
— Ну, что ты такое говоришь? Отец любит тебя не меньше моего. А наказывает, чтобы ты совершенствовался быстрее.
— Да, да… — беззаботно отозвался Пэйши, прижимаясь лбом к теплой, благоухающей травами руке матери. — Подобное я уже однажды слышал. Говорят, битый сын стоит гораздо дороже небитого. Но, матушка, неужели меня не жалко?
— Бедное дитя! — в голосе госпожи Фэнчу промелькнуло искреннее сочувствие, заставившее Пэйши довольно улыбнуться.
Как всякий демон, он тонко чувствовал эмоции смертных. А его матушка была обычной женщиной, не обладающей ни духовными силами, ни познаниями в совершенствовании. Однажды им придётся расстаться. И от одной мысли об этом становилось так горько на сердце, что Пэйши был готов выпить все невкусные зелья, приготовленные матушкой, лишь бы та порадовалась и прожила дольше.
От грустных размышлений отвлёк её голос. Госпожа Фэнчу перестала гладить сына по спине и решительно убрала его голову с колена.
— К тебе пришли, Ши-эр. Хватит ласкаться…
Он недовольно оглянулся на дверь. За порогом смущённо топталось на месте два демона из клана отца, всем своим видом показывавших, что им нет дела до того, как сын общается с матерью.