Поэтому Сюин ни капли не удивилась пропущенному «удару» — бамбуковый шест замер точно у сонной артерии. Девочка, определённо, набралась мастерства. Может, причиной тому стали упорные тренировки с заклинателем, или всё дело в открывшейся демонической ци — как бы то ни было, Шучэн теперь опаснее и увереннее в себе.
Весь недолгий разговор сяньли пристально наблюдала за тем, как девочка произносит слова, как смотрит и как думает о чём-то, ей одной ведомом. Во всём этом проскальзывала сила.
На прощание Шучэн пообещала разобраться с картой и Сюин ей поверила. На этот раз девочка ни капли не сомневалась в себе.
Кошка вернулась в гостевой дом и растянулась на кровати, не снимая обувь. Нужно немного подождать. Но, если Шучэн, всё же, не справится, она готова ей помочь. Ведь иногда одной решимости мало — требуется жизненный опыт.
***
Они держали его в путах, как пойманную птицу. Верёвки, пропитанные тёмными заклинаниями, словно ядом, впивались в кожу запястий, обжигая холодом инь. Но хуже другое — что-то, находящееся в пещере, выпивало духовные силы.
Фан Синюнь с каждым минувшим днём чувствовал нарастающую во всём теле слабость. Если так продолжится, совсем скоро он ничем не будет отличаться от простых смертных.
Негодуя на тюремщиков, заклинатель стал отказываться от еды и воды. Это выглядело очень глупым протестом, ведь голод не добавлял телесных сил и никак не способствовал росту духовных. Но только так можно выразить своё недовольство и заставить хозяина этих земель обратить внимание на пленника.
И он обратил!
Примерно на пятый или шестой день голодовки в пещеру вошло несколько мужчин, в которых Фан Синюнь безошибочно определил демонов. Его, не смотря на сопротивление, уложили на пол. После чего один демон держал заклинателя за руки, второй за ноги, а третий бил палкой по спине до тех пор, пока в голове не разлился густой туман.
Когда его оставили в покое Фан Синюнь не помнил.
Пришёл он в себя от осторожных касаний — кто-то протирал лоб влажной тканью. С трудом разомкнув веки, заклинатель сосредоточился — перед глазами всё мерцало и дёргалось, как у человека, переусердствовавшего с вином. Но даже в таком состоянии он рассмотрел чужие глаза, а затем и всё лицо целиком.
— Шучэн…
— Шифу… мне очень жаль, шифу! — барышня Ся была готова разрыдаться прямо здесь, а этого не стоило делать — вход в пещеру стерегло двое демонов, наблюдавших за ними с самым мрачным видом.
Веревки на руках заметно ослабили, вероятно, сжалившись над его жалким состоянием — Фан Синюнь смог дотянуться до Шучэн и стереть пальцем скатившуюся по щеке ученицы прозрачную, словно роса слезу.
— Не плачь, — тихо приказал он, вкладывая в голос всю доступную духовную силу. — Ты слышишь меня?
— Угу…
— Как ты, Шучэн? Они… не обижали тебя?
Ученица мотнула головой и жалобно шмыгнула носом.
— Если бы… если бы я знала!
Фан Синюнь поморщился. Оказывается, женские слёзы самое страшное оружие в Трёх мирах! Если она заплачет сейчас, его сердце точно не выдержит.
— Позовите старшего! — обратился он к демонам.
— Может, тебе сразу Нефритового императора пригласить? — ехидно отозвался один из стражей.
— Как ты разговариваешь с моим шифу! — не вытерпела Шучэн.
Фан Синюнь немедленно схватил ученицу за рукав платья, вынудив сесть на место.
— Успокойся, Шучэн, и послушай меня…
— Шифу, так нельзя!
Заклинатель взял её за подбородок, застав посмотреть в глаза.
— Ся Шучэн, когда я принимал тебя в ученицы, кланяясь мне ты признала за мной власть распоряжаться тобой. Поэтому просто послушай! Сейчас ты выйдешь отсюда и скажешь хозяину этого места, что отрекаешься от Небесного клана и своего наставника.
— Я…
— Слушай меня! Ты скажешь так, после чего покинешь это место и не станешь возвращаться.
Шучэн с сердитым видом вырывалась и потерла заметно покрасневший подбородок. Её губы дрожали.
— Хорошо… — неожиданно произнесла она. — Хорошо! Шифу отрекается от меня точно так, как делала мать, называя своим проклятием! Но пусть шифу не надумывает слишком много. Я пришла сюда не ради него…
Шучэн шумно выдохнула, словно пытаясь успокоиться. Её взгляд стал обжигающим.
Столько обиды и скрытой боли! Фан Синюнь мимо воли опустил глаза. Но лучше так — расстаться с обидой, чем глупышка останется здесь, возомнив себя его спасительницей.
— Рад слышать это, — тихо ответил он. — Ради чего же ты пришла, Шучэн?
— Передать тебе вот это.
Шучэн подтянула к себе принесённый ящик. В таких обычно переносят закуски.
— Они велели сказать: если будешь морить себя голодом, еду в тебя запихнут силой, — Шучэн шмыгнула носом и продолжила чуть тише: — А ещё я хотела узнать, слышал ли ты что-нибудь о нападении на свадебный паланкин моей матери?
Фан Синюнь в недоумении посмотрел на ожидающую ответа Шучэн. Она серьёзно?
— Считаешь, сейчас самое время…
— Да! — перебила его ученица. — Самое время.
— Полагаю, ты уже слышала всю историю, если решила спросить меня?
Ся Шучэн не ответила. Но её напряжение выдавали кулаки, сжатые на коленях — пальцы, вцепившиеся в шелк платья, побледнели. Если он промолчит сейчас, она сорвётся и тогда одни небеса ведают, какую глупость ещё сотворит эта капризная дева.
— В тот год, действительно, некто остановил свадебный паланкин Се Цяньяо. Я находился в столице вместе с наставницей Ин. И мы пришли на помощь. В паланкине был беспорядок…
— А кто… кто напал? — голос Шучэн дрожал, как и её руки.
— Я не видел лица. Только спину. Встретившись сразу с двумя заклинателями, нападавший сбежал.
— Вы сообщили в ямэнь?
[ямэнь или гуанья — резиденция чиновника и его помощников; магистрат, отвечающий за наказание преступников и другие административные дела в городе]
— Заклинатели не вмешиваются в дела смертных.
В глазах ученицы проскользнул немой укор и Фан Синюнь поспешил добавить:
— Наставница приняла решение скрыть подробности, поскольку сила нападавшего носила демонический отпечаток.
— Неужели шифу боится демонов? — губы Шучэн сложились в неприязненную ухмылку.
— Ты неверно истолковала мои слова, Шучэн. Твоя мать стала наложницей гуна Дицю. Любое свидетельство против неё воспримут за попытку клеветы.
— Хм… И правда… — Шучэн перестала ухмыляться. — Клан Снежной горы поддерживает гуна Дицю, а Небесный клан связан с хоу Вэнем. Ты весьма дальновидный, шифу.
Сказав это, она принялась доставать принесённую еду. Вынимая блюда одно за другим из переносного ящика, Шучэн поставила перед ним миску с ещё исходящей паром лапшой, щедро усыпанной зеленью, а также булочки и несколько видов пирожных.
По запаху Фан Синюнь определил — ничего мясного здесь нет. Ученица ещё помнила о правилах Небесного клана. Заклинатели не едят грубую пищу, чтобы не отягощать дух.
Закончив раскладывать угощения, Шучэн поднялась с колен и отвесила вежливый поклон.
— Шучэн…
Он хотел напомнить ей, чтобы не делала глупостей и поскорее уходила. Но та сама не стала задерживаться в гроте.
Демоны выпустили Шучэн наружу и посмотрели на заклинателя с таким видом, что тот предпочёл добровольно потянуться к миске с лапшой. От одной мысли, что его могут накормить насильно, становилось дурно.
Медленно глотая острую лапшу, Фан Синюнь никак не мог избавиться от навязчивой мысли — его ученица обиделась! А поскольку в ней теперь явственно ощущалась демоническая ци, он, как наставник, не находил себе места. Ведь любой совершенствующийся хорошо знает — нет ничего опаснее от обиды, питаемой демонической энергией.