Коснувшаяся плеча чужая ладонь вызвала немедленную дрожь во всём теле — Шучэн непроизвольно отклонилась в сторону и едва не упала с камня. Ближайшая лилия тут же развернула ядовито-алую головку и ей почудилось едва слышное шипение.
— Эти цветы очень странные!
— Ты права. Странные.
Скосив глаза, Шучэн обнаружила возле себя Сюин. Худенькая сяньли пристроилась сбоку, уместившись с ней на одном камне, и теперь мило улыбалась, показывая мелкие зубы.
— Если ты пришла узнать о ключе к защитному барьеру, я тебя разочарую, — поспешно сказала Шучэн, чувствую себя виноватой. — У наставника чистая кожа. Есть только изображение маленького лотоса на груди.
— Лотоса? — в тёмных глазах Сюин вспыхнул неподдельный интерес. — А как он выглядит?
— Обыкновенный расцветший лотос, — не задумываясь ответила Шучэн. — Похож на ожёг…
— Видишь! А говоришь, ничего не узнала, — обрадовалась сяньли. — Это и есть ключ. Сколько там было лепестков?
Шучэн нервно повела плечом. Что за глупые расспросы? Лотос — это всегда лотос. Кто считает его лепестки?
— Не спеши, Шучэн, — попросила Сюин, касаясь её руки. — Ты можешь вспомнить! Сейчас в тебе проснулась внутренняя ци, а значит, и память улучшилась.
— Хочешь сказать… демоническая ци? — несмело уточнила Шучэн, чувствуя, как от одной мысли об этом её бросает в жар.
— Кхм… — сяньли прикрылась ладошкой, но по её глазам было видно — смеется. — Прости! Я не хотела тебя смущать.
Шучэн вздохнула. Какая разница, сказала это Сюин вслух или промолчала?
— Просто сосредоточься на том, что видела, — посоветовала сяньли. — Твоя память сама всё подскажет.
Послушно кивнув, Шучэн прикрыла веки. В конце концов, она дала обещание помочь. Так почему сейчас должна отступать? Образ в голове возник не сразу. Сначала ей казалось, что сознание поглотила непроглядная тьма. Но потом перед мысленным взором прояснилось и Шучэн живо представила обнажённую грудь наставника: белоснежный шёлк рубахи, благородный нефрит кожи и багровый оттиск в форме цветка, больше похожий на рисунок, чем настоящий ожёг.
Ей почудилось, что сердце пропустило удар! Потом ещё один... Испуганно открыв глаза, Шучэн вцепилась в руку сяньли.
— Что? — встрепенулась та. — Ты увидела?
— Да. У лотоса двадцать три лепестка…
Шучэн сама не поняла, откуда взялся ответ. Она ничего не считала, просто знала.
— Обычно у лотоса чётное число лепестков… — сяньли в задумчивости почесала кончик уха. — Точно двадцать три было?
— Да…
— Хм… вот и ещё одна загадка… Тьфу… — Сюин по-мальчишески сплюнула в траву. — Небесный клан, ох, этот Небесный клан…
— Мне жаль, Сюин, — Шучэн произнесла это со всей искренностью. — Мне правда жаль… я мало, чем помогла.
— Эй, не расстраивайся! — сяньли с улыбкой погладила её по спине. — Ты узнала то, что не удалось мне. Эта кошка тебе очень признательна!
Спрыгнув с камня, Сиюн поправила пояс, стягивающий холщовую рубашку и задорно подмигнула.
— Ты уходишь?
Шучэн вдруг почувствовала неясную тоску, накатывающую на неё удушливой волной. Если сяньли покинет это место, она останется совсем одна.
— Угу… — Сюин кивнула и порывшись за поясом, достала браслет, сплетённый из тёмных волос. — Держи.
Шучэн несмело взяла его в руку. Действительно, из волос… Не показалось! Она в недоумении посмотрела на ставшую серьёзной сяньли.
— Да, мои волосы, — подтвердила та. — Если вдруг понадоблюсь, просто сожги браслет над свечой или воспользуйся хочжэцзы. И я приду.
Вместо ответа Шучэн вскочила на ноги и крепко обняла сяньли, удивляясь собственному порыву. Как так получилось, что демон стал для неё ближе родной матери? Возможно, она слишком долго была одна? Ведь можно жить в окружении людей, но на деле находиться в полном одиночестве.
«А-Тун…», — промелькнуло в голове. И мысль отдалась в сердце приятным домашним теплом. Нет… У неё есть верная служанка. Та, кто всегда находилась рядом. Всё-таки не одна! «Как ты, А-Тун? Я соскучилась!»
***
Он никогда не напивался, но видел других мужчин, переусердствовавших с вином. Фан Синюнь с трудом сел и потряс тяжёлой головой, пытаясь развеять висящий в голове морок. Едва затянувшиеся на спине раны заныли, напоминая о двадцати перенесённых ударах. Но боль сейчас полезна — она лучше всего остального приводит в чувство.
Морок в голове дрогнул, пошёл рябью, как озером под дождём, а затем треснул, позволяя тренированному разуму взять контроль над телом. Фан Синюнь обвёл взглядом плохо освещённую пещеру и остался доволен — демонов поблизости не оказалось. А его взгляд случайно упал на валяющуюся между мелкими камнями хочжэцзы.
Шучэн потеряла? При одной лишь мысли об ученице, ему захотелось взяться за дисциплинарную палку! Как она могла так вести себя?!
Он вздохнул и подтолкнул хочжэцзы ногой. Демоны на днях ослабили путы, поэтому крошечный цилиндр удалось взять в руку. Веревки, связывающие его, не были обыкновенной пенькой. Их пропитывала демоническая ци. Но он решил попытаться, ведь терять уже нечего. Лицо достойного заклинателя и то утрачено.
Фан Синюнь прошептал заклинание, усиливающее огонь, и сбросил пальцем с хочжэцзы крышечку, не позволяющую тлеющей внутри бумаге загореться. Пламя оказалось нестерпимо обжигающим. Заклинатель прикусил губу до крови, сдерживая стон, а затем повторил заклинание.
Примерно через кэ верёвка на запястье перегорела. Отбросив хочжэцзы, Фан Синюнь принялся развязывать путы, удерживающие вторую руку и ноги. После чего осторожно встал во весь рост и, стараясь не наступить на ненадёжные камни, добрался до входа. К его удивлению, стражей у пещеры не было.
[кэ — 15 минут]
Ловушка? Фан Синюнь бросил взгляд через плечо — внутри по-прежнему тихо. Если не попробуешь, не узнаешь наверняка. С этой мыслью он вышел наружу и поражённо остановился.
На улице было мрачно и сыро, но этот серый свет казался ярче солнечного — он без спросу забирался в глаза, выедая их до едких слёз. А воздух опьянял, усиливая головокружение.
Заклинатель с трудом заставил себя пройти несколько шагов, чтобы укрыться от посторонних глаз среди молодой вишнёвой поросли. Одна из веток оставила на щеке царапину, чем окончательно привела его в себя.
Затаив дыхание, он осмотрелся.
Справа и слева раскинуло «крылья» озеро Синбо. А впереди у небольшого фруктового сада виднелось поместье, ничем не отличающееся от десятков других в государстве Ся — огороженные дома здесь перемежались внутренними двориками, тонущими в буйно разросшихся от дождей кронах деревьев. Еще дальше сочную зелень полей и лугов пересекала серая полоска. Судя по ширине, то была государственная дорога, связывающая город Дицю на северо-востоке и небольшое поселение Лаоцю на юге.
За Лаоцю простирались бескрайние степи — владения воинственных племён мяо. Если добраться туда, государство Ся потеряет над ним всю власть.
Почему он думал о побеге, Фан Синюнь и сам не знал. Проще всего вернуться в Небесный клан… но Шучэн… Заклинатель поморщился. Эта заноза крепко засела в его шее! Будучи упрямцем, он не мог позволить себе отказаться от ученицы. Тем более, когда ту разыскивает клан Снежной горы. Кто, кроме него имеет право наказывать её?
Поискав глазами другое укрытие, Фан Синюнь пригнувшись добрался до него и вновь огляделся по сторонам, едва не подскочив от неожиданности. По тропинке, вьющейся среди трав, медленно брела Шучэн. Даже с такого расстояния заклинатель рассмотрел её растерянное лицо и почувствовал… жалость.
— А должен сердиться… — проворчал он под нос, озираясь с видом вора, собравшегося наведаться в чужое зернохранилище.