Я вытер руку о джинсы и попытался еще раз.
Получилось. Пальцы замерли в трещине, обе ноги нашли опору.
– Спу… – из моего рта вырвался едва слышный писк.
Сглотнув, я попробовал вновь:
– Спускаюсь!
– Поднимайся! – крикнул в ответ Марко.
Он явно меня не расслышал.
– Я спускаюсь! Там наверху какое-то животное!
– Какое?
– Голодное! – с истерикой в голосе ответил я. – Красные глаза! Страшное! Опасное! Вот какое! Может, обсудим это, когда я спущусь, а?
– Нельзя! – бросил Марко. – Поднимись и прогони его!
– Ты в своем уме?! – взорвался я.
– Джек, успокойся! Оно боится тебя куда больше, чем ты его, – продолжил Марко. – Касс говорит, что это скорее всего медведь, больше некому. Ты его напугал. Пока ты не тронешь его малышей, он ничего не сделает. И вообще он наверняка уже убежал!
– А если нет? – закричал я.
– Чувак, у тебя есть мачете! – ответил Марко. – Воспользуйся им! В худшем случае вернешься и дюльфернешь.
– Дюль… что?! – ужаснулся я.
Секунду Марко помолчал:
– Упс. Кажется, я забыл об этом рассказать. В смысле, как спускаться.
По скале от пораненной руки побежали тоненькие струйки крови.
– Просто опусти меня! – попросил я.
– У нас не хватит троса! – ответил Марко. – Ты свалишься на полпути! И умрешь. Давай лезь вверх, чувак! И осторожней! Как только будешь в безопасности, отвяжись и дай мне знать.
– Свалиться и умереть… или быть съеденным тропическим горным чудовищем… Дай поразмыслить минутку! – крикнул я.
Марко, Касс и Эли были так далеко, что я их едва различал. Лишь благодаря странной шутке местной акустики – и громкому голосу Марко – я продолжал его слышать.
Возвращаться в Институт Караи в виде мешка со своими останками после удара о камни внизу мне категорически не хотелось. Глубоко вдохнув, я дотронулся до мачете, свисающего сбоку. Мне ни разу в жизни не приходилось охотиться и вообще сталкиваться в схватке с животным. Но все когда-то бывает в первый раз.
«Страх тебе не грозит».
– Я готов! – крикнул я.
– Пошел!
Кровь на ладонях начала запекаться. Из-за рывка живот все еще побаливал, и каждый толчок отзывался внутри будто удар кулаком под дых. Направляясь к вершине, я изо всех сил пытался подавить дрожь.
Медленно, но все же я поднимался.
Прямо под обрывом я остановился. Если та штука все еще там, она заметит мои пальцы, стоит мне уцепиться за край. Поэтому я сунул пальцы в глубокую трещину сразу под ним. Затем нашел опору для ног и закрепился. И лишь тогда осторожно поднял голову над краем.
Мои глаза уткнулись в основание заброшенной черной башни. Вершина представляла собой широкую плоскую каменную платформу. За ней росли деревья. То там, то здесь были навалены камни. И больше ничего. Загадочное чудовище исчезло.
– Эй! – позвал я.
Удерживаясь левой рукой, правой я схватил лежащий поблизости камень и бросил его в деревья.
Ни резких движений, ни атакующих криков.
«Залезай уже!»
Опершись на руки, я подтянулся и выбрался наверх. Только теперь я вспомнил о хлеставшем по всему телу ветре. Воздух из легких вырывался неровными болезненными толчками. Прищурившись из-за солнца, я поднялся и на дрожащих ногах сделал несколько шагов вперед. Мне вовсе не хотелось сорваться вниз, если то животное вдруг решит меня напугать. Сжав в руке мачете, я пробормотал:
– Только попробуй – пожалеешь…
Но от чудовища не осталось ни намека. Плоская вершина горы была диаметром едва ли не с милю. Я ожидал увидеть голую скальную породу, но футах в пятидесяти слева от меня был небольшой участок, заросший деревьями, преимущественно соснами, напоминающий одинокий клок волос на лысой голове. Я сообразил, что, должно быть, именно там заканчивался основной безопасный путь наверх и именно оттуда рано или поздно должен будет появиться Торквин.
Вокруг свистел ветер, принося с собой запахи джунглей снизу. С этой высоты они казались покрытым кляксами ковром, протянувшимся до самого институтского комплекса, напоминающего игрушечную деревню. Далекое море огибало остров наподобие шарфа.
Трос дернулся, и я вспомнил, что еще предстоит сделать. Закрепить его в своем зажиме и страховать оставшихся внизу ребят, когда они начнут подъем.
Еще раз оглянувшись, я убрал мачете.
– Страховка готова! – крикнул я так громко, как только смог.
Трос вновь дернулся. Снизу послышался крик. Полный ужаса дрожащий вопль.
Эли или Касс. Марко отправлял кого-то из них.
Для качка он оказался весьма сообразительным.