– Мы вернемся за вами позже! – пообещала Эли.
Еще пара пустых пещер, и еще одна слишком узкая. Но стоило нам приблизиться к ней, грифон на пляже разразился яростным рыком.
– Вы слышали? – спросила Эли.
– Еще бы, – отозвался я. – Давайте поспешим, пока он не отдохнул достаточно, чтобы отправиться за нами в погоню!
– Нет, я имела в виду, что он зарычал как-то по-особенному, – уточнила Эли. – Глубже. Отчаяннее.
– Ты различаешь его рыки? – удивился Марко.
– Грифону очень не хотелось, чтобы мы вошли в ту пещеру, – настаивала Эли. – Возвращаемся.
Я повернул локулус, и мы пролетели сквозь узкий проем.
Оказалось, он вел в огромную полость в скале. Какое-то время я постоял, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте.
– О-о-ох…
От неожиданности я едва не выронил локулус. Звук доносился откуда-то из глубин пещеры. В противоположной стороне от входа был узкий арочный проем. Я медленно подошел к нему и шагнул внутрь.
И оказался в еще одной полости, футов двадцати высотой, потолок которой оплетали корни деревьев. Опустив локулус, я достал из рюкзака фонарик и посветил вокруг.
С одного из особенно толстых корней свисало нечто такое, чего я еще в жизни не видел. Оно походило на огромный желтовато-белый воздушный шар, немного вытянутой формы, футов восьми высотой, сотканный из полупрозрачных волокон, переливающихся на свету. Наверху, как я мог разглядеть, было отверстие.
– Что это такое? – спросил Марко.
– О-о-о-о-о, – раздался в этот момент мучительный стон.
Мы все подскочили. Голос доносился из «шара».
Это был голос Касса!
Глава 48
Нет пути назад
Я подкрался ближе. Луч от фонаря проник через полупрозрачную мембрану, и я смог внутри разглядеть Касса. Он висел, запрокинув голову, его грудь тяжело вздымалась.
– Он жив! – воскликнула Эли.
– Брат Касс, держись! – крикнул Марко и попытался прорвать оболочку пальцами, но у него ничего не вышло.
«Грифон не может… переварить свежую человеческую плоть… Поэтому он прячет свою добычу в пещерах… помещая их в коконы… вымачивает в собственной слюне…»
– Это кокон! – сообразил я. – Бегад говорил нам об этом!
Марко тоже вспомнил:
– Черт! Грифон маринует его в собственной слюне!
Громкий треск заставил меня подпрыгнуть. Эли повернулась, держа в руках отколотый от стены с помощью фонарика камень. Один из его концов был довольно острый.
– Не нож, конечно, – заметила она, – но лучшее, что у нас есть.
Она с размаху всадила осколок в кокон.
Вырвавшийся из него мощный поток затхлого воздуха отбросил меня назад. Касс повис мешком, наполовину вывалившись через край разрыва.
– Касс, это я, Джек! – крикнул я. – С тобой все будет в порядке, обещаю!
Я вытянул его наружу и осторожно усадил на пол пещеры. Его голова мотнулась набок, рот приоткрылся.
– Я возьму его, – сказал Марко, взваливая его себе на спину. – Мне хватит одной руки, чтобы взяться за локулус, а второй я буду его придерживать. Отнесем его в Родос, а там и свалим отсюда. Как-нибудь.
– Согласен, – согласился я, выключая фонарик. Даже думать не хотелось, что мы будем делать с Торквином. – Уходим.
Мы вернулись в первую пещеру и только собрались вокруг локулуса, как ее стены содрогнулись.
Сверхъестественный крик грифона ослаб, но от этого не стал менее узнаваем. Его голова торчала в проеме, а в желтых глазах светились отчаяние и ярость. Лишь дверца грузовика, царапающая шею чудовища, не пускала его внутрь пещеры.
Как только голова грифона исчезла из проема, я закричал:
– Скорее! Летим отсю…
Вся пещера содрогнулась, когда чудовище предприняло вторую попытку прорваться. В этот раз ему удалось упереться задними лапами в склон, оттолкнуться и вновь нырнуть в проем.
С потолка пещеры посыпались камни.
– Он не остановится, пока не свернет себе шею или не расширит проем! – сказал Марко.
Бах!
По пещере пронеслось эхо от глухого треска, а по стене от проема побежали трещины.
– Похоже, грифон побеждает, – заметил Марко.
– И что нам теперь делать? – в панике закричала Эли.
– Защищать Касса! – ответил я.
Грифон на полной скорости ударился о проем. Его мощи хватило, чтобы мы повалились на пол. Взорвавшись обломками, вход в пещеру расширился, и чудовище рухнуло внутрь, но тут же вскочило на лапы. Увидев в моих руках локулус, грифон прыгнул.