В этот короткий миг удача явно повернулась лицом к селуганам, потому что космическая «акула» чужого корабля моментально превратилась в облако раскаленного пара, быстро погасшего в холодной пустоте. Но и самим селуганам, по-видимому, оставалось недолго «держаться на плаву» – их корабль после недолгой схватки уменьшился на треть, и его сотрясали непрекращающиеся взрывы.
* * *
Денис неожиданно понял, что их «тарелку» больше не удерживает силовое поле погибающего корабля, поскольку он, хоть и медленно, но удалялся от них. Понял он и то, что скоро, возможно в следующее мгновение, корабль селуган превратится в сияющую вспышку, подобно кораблю их противника, а тогда в ее пламени неминуемо погибнут и они сами.
Подчиняясь инстинкту самосохранения, Денис бросился к пульту управления. Но он не имел ни малейшего представления о том, как управлять кораблем; к тому же он вспомнил, как Веус сказал, что двигательная установка выведена из строя. И тогда в мозгу вспыхнула одна-единственная спасительная мысль: он вспомнил о побеге Арка.
– Ира, за мной! – крикнул Денис, хватая девушку за руку и устремляясь в коридор, которым ушел когда-то Арк. Коридор привел их в отсек, в котором стояли четыре шлюпки. Они выглядели очень маленькими, словно игрушечные, но Денис все же попытался протиснуться в одну из них вместе с Ириной. Ничего из этого не вышло, места для двоих в шлюпке не было. Тогда Денис, каждую секунду ожидая взрыва, закричал срывающимся голосом:
– Полетим отдельно! Закрывай фонарь!
– Но я не умею управлять этим! – испуганно закричала в ответ Ирина.
– Я тоже не умею! Какая разница! Это наш единственный шанс!
– Давай лучше погибнем вместе!..
– Погибнуть мы всегда успеем! Тут должно быть элементарное управление: видишь – всего несколько кнопок и у каждой надпись: «Старт», «Торможение», «Захват цели», «Автопилот»… Главное вырваться отсюда, а там разберемся!
Ирина понимала, что он, конечно, прав – это их единственный шанс, но ей было ужасно, просто дико страшно. Тогда Денис наклонился к подруге и поцеловал ее впервые по-настоящему. Он знал, что скорее всего они сейчас погибнут, и этот поцелуй станет последним для них обоих, поэтому вложил в него все: и не высказанные вслух слова признания, и свою нерастраченную нежность, и пылающую страсть, и прощание перед смертью, и надежду на спасение. Затем он сильным толчком задвинул фонарь над кабиной Ириной шлюпки и бросился к соседней.
Как только фонарь второй шлюпки защелкнулся, автоматика закрыла дверь в отсек, хотя теперь это не имело уже никакого смысла и выпустила две маленькие спасательные скорлупки в открытый космос. Денис увидел на пульте клавишу с надписью «Связь»и тут же нажал ее.
– Ира! Ты слышишь меня? – закричал он.
– Да, Денис! Я тебя слышу!
– Скорее жми на «Старт», сориентируемся позже!
Увидев, что летящая рядом шлюпка рванула вперед, он тоже нажал на «Старт». И в это же самое мгновение позади полыхнуло. Огненный шквал настиг-таки улепетывающие кораблики и завертел их в бешеном хороводе. Но мощь его была уже на излете, так что шлюпка Дениса выдержала, хоть и оплавилась снаружи. Огненные языки вокруг растаяли, и Денис увидел, как кружатся вокруг с огромной скоростью звезды. Он нашел клавишу «Стабилизация» и нажал на нее. Вращение звезд прекратилось. Тогда Денис попытался связаться с Ириной. Но ответа не последовало. Отгоняя страшную мысль, он стал внушать себе, что связь просто не работает после огненной купели: обгорели антенны, или что там есть у этой шлюпки, но в глубине души понимал, что надежды на чудо практически не осталось. Слезы непроизвольно покатились из глаз, и он впервые понял, что такое настоящее одиночество и полная безысходность.
Между тем шлюпка продолжала лететь неведомо куда, и Денис увидел, что одна из звездочек быстро увеличивается. Вскоре стало очевидно, что это не звезда, а планета. Ее желтоватый шарик был уже размером с теннисный мяч, когда Денис понял, что шлюпка пролетит мимо планеты, если ничего не предпринять. Он стал лихорадочно изучать надписи на пульте управления. Ничего более подходящего для этого случая, чем «Захват цели», он не нашел. После нажатия на клавишу на «лобовом стекле» появилось нечто, похожее на сетку прицела, а из пульта выдвинулся рычажок, напоминающий игровой компьютерный джойстик. Все было ясно без слов. Денис схватил «джойстик» обеими руками, навел перекрестие прицела на планету и нажал кнопку на рукоятке. И шлюпка повиновалась! Теперь планета была точно прямо по курсу и приближалась с ужасающей быстротой. Денис подумал, что сейчас он неминуемо врежется в эту планету, скорее всего – сгорит в ее атмосфере, не долетев до поверхности, но на небольшом экранчике в центре панели управления замигала вдруг надпись: «Включить автоматику посадки? Да. Нет». Денис быстро нажал «Да». Теперь от него ничего уже не зависело.