К счастью, сила толчков, с которыми Ирина, а затем и Денис оторвались от поверхности, была все же недостаточной, чтобы развить вторую космическую для данного небесного тела скорость и покинуть его навсегда. Не развили они также и первую, иначе стали бы навек спутниками этого астероида – живыми (недолго, впрочем) лунами. Зато, как оказалось, нечаянный полет стал для путешественников очень полезным!
Оттолкнувшись не строго вверх, а под углом к горизонту, Денис и Ирина сначала полого поднимались над поверхностью планетки, а затем, достигнув примерно стометровой высоты, стали опускаться – уже не столь полого. За весь этот суборбитальный полет они смогли пролететь значительное расстояние и увидеть довольно большую площадь поверхности.
Сперва им, конечно, было не до любования открывшимися под и перед ними пейзажами. Сначала они просто испугались и, затаив дыхание, молчали. Но когда стало понятно, что полет в открытый космос отменяется, ребята стали рассматривать, что проплывало под ними. А проплывало, собственно, одно и то же – голая каменная поверхность, едва различимая в слабом свете звезд. Лучи фонарей, освещавшие по мере снижения поверхность все ярче и ярче, выхватывали из темноты только камень: то сплошной, то в трещинах, то в оспинах кратеров. Но вот что-то блеснуло. Это произошло столь неожиданно, что никто так и не разглядел, что же это было. Однако, настроение у друзей сразу улучшилось, а поскольку до поверхности осталось уже совсем немного, метров десять, то найти блеснувшую аномалию не представлялось им затруднительным.
* * *
Путь назад, к блеснувшему предмету, оказался не столь прост, как предполагалось вначале. Во-первых, путешественники передвигались теперь предельно осторожно, убедившись воочию, чем чреваты резкие движения; во-вторых, они не были уверены, что идут в нужном направлении; в-третьих, слабое освещение поверхности астероида не позволяло рассмотреть удаленные детали ландшафта.
Однако по прошествии примерно часа, когда надежда, что увиденный блеск им не привиделся, начала стремительно таять, впереди, на самой линии близкого горизонта, стало различимо нечто, выделяющееся на фоне темного однородного камня. Только свежие воспоминания о недавнем полете удержали Дениса и Ирину от того, чтобы броситься к загадочному предмету вприпрыжку. Впрочем, даже передвигаясь все так же медленно, уже минут через десять ребята стояли перед металлическим куполом, тускло поблескивающим в звездном свете.
Купол был не очень большим, метров пять в диаметре и три метра высотой. Поверхность его была абсолютно гладкой, но не зеркальной – просто хорошо обработанный металл. Обойдя сооружение кругом, друзья обнаружили овальный люк, едва заметный на ровной поверхности, – столь плотно сливался он с куполом. Ни кнопок, ни рукояток, ни прочих приспособлений не было ни на самом люке, ни рядом с ним.
– И как же мы его откроем? – спросил Денис, пробуя обеими руками толкнуть люк вовнутрь.
Василий в ответ что-то неразборчиво пробурчал. Друзья были обескуражены. Найти вход и не иметь возможности в него войти – есть от чего опечалиться!
Поскольку все – за исключением Василия, который передвигался, вися на шее у Дениса, – довольно сильно устали, то решили отдохнуть возле купола и заодно обсудить, что делать дальше.
– Кислорода в баллонах осталось на два с половиной часа, – напомнил Василий. – Если мы за полчаса не попадем внутрь этого милого домика без окон, без дверей, то не успеем вернуться на корабль. Какие будут предложения?
– Может, стоит вернуться и взять какие-нибудь инструменты? – предложила Ирина.
– Там нет ничего подходящего, я же облазил корабль весь, – ответил тетрианин. – Видимо, эйлины взяли из него все, что им могло хоть как-то пригодиться. Хотя, если попробовать взорвать…
Именно после этого слова, словно иллюстрация к нему, яркая вспышка огня полыхнула из-за горизонта, поднимаясь к звездам. Она была совершенно беззвучной, но от этого не менее фееричной. На несколько мгновений все вокруг осветилось тревожным ярко-оранжевым светом и вновь погасло. Только красные звездочки разлетались теперь в разные стороны, угасая постепенно в глубинах космоса.