– Что это было? – прошептала Ира, холодея от очевидной догадки.
– Теперь мы можем не спешить, – очень спокойно сказал Василий. – В нашем распоряжении почти два с половиной часа, чтобы открыть эту дверь.
– Корабль мог взорваться сам, без вмешательства посторонних? – спросил у него Денис.
– Теоретически мог. Во-первых – неполадки с маршевым двигателем, во-вторых – причиненный твоей головой ущерб, в-третьих – его ветхость и древность… Мог, конечно, странно только, что именно в тот момент, когда мы нашли эту кастрюлю. Если она теперь еще и откроется…
Словно услышав эти слова, люк плавно углубился внутрь купола и ушел в сторону.
– Что и требовалось доказать! – подытожил Василий. – Надеюсь, теперь версия о самопроизвольном взрыве корабля отпадает как маловероятная.
* * *
За открывшимся в куполе проходом оказалась уже привычная путешественникам шлюзовая камера. Стоило им переступить порог, как дверь люка, столь же плавно как открылась, встала на прежнее место. В камере тотчас зажегся неяркий свет, а скафандры стали медленно «сдуваться». Вскоре стал слышен и слабый свист нагнетаемого в помещение воздуха, который становился все слышнее по мере увеличения плотности атмосферы. Наконец все стихло. Столь же плавно и совершенно бесшумно открылся люк, ведущий внутрь сооружения. Только теперь Денис понял, что ощущает привычную тяжесть – видимо включилось и некое устройство, создающее искусственное поле тяготения. Подождав еще немного, он спросил, не обращаясь, впрочем, ни к кому конкретно:
– Скафандры, видимо, уже можно снять? – и тут же принялся отстегивать шлем.
Атмосфера внутри купола оказалась вполне пригодной для дыхания, но лишенная каких бы то ни было ароматов и запахов, попросту говоря стерильная. Избавившись от скафандров полностью, Ирина и Денис с тетрианином на шее вошли в открытый люк. Сразу за ним, в узком маленьком тамбуре, была еще одна дверь, но уже с кнопкой, после нажатия на которую дверь незамедлительно открылась. За ней оказалась небольшая кабинка, очень напоминающая обычный лифт, чем она, впрочем, и являлась. Закрыв дверь с помощью еще одной кнопки, уже с внутренней стороны, друзья почувствовали, что кабина начала движение вниз, которое довольно быстро прекратилось. Дверь раскрылась автоматически, и путешественники оказались в длинном, хорошо освещенном коридоре.
По обе его стороны находилось множество дверей, столь хорошо и плотно подогнанных в стены, что открыть их не представлялось возможным, тем более кнопки или какие-нибудь подобия ручек на них отсутствовали. Друзьям ничего не оставалось, как отправиться по коридору дальше. Метров через сто коридор закончился такой же гладко сливающейся со стеной дверью, которая, впрочем, тут же раскрылась, едва путешественники остановились перед нею.
За дверью располагался большой просторный зал со множеством мигающих пультов, экранов, шкафов, столов и кресел. Все это отдаленно напоминало земной вычислительный центр семидесятых-восьмидесятых годов, когда использовались большие ЭВМ.
У дальней стены зала стоял длинный, представительного вида стол. И во главе этого стола, как и полагается важно, восседал не кто иной как полковник Веус.
Увидев вошедших, он тут же поднялся и быстро заковылял к ним на косолапых ножках.
– О! Здравствуйте, здравствуйте, мои вкусные друзья! – радостно закричал он еще с середины зала. – Как я рад видеть вас живыми и невредимыми! Как я по вам соскучился!
Денис с Ириной ошарашено молчали, Василий недоуменно хмыкал. Наконец, когда «медвежонок» остановился перед ключниками и их спутником, Денис неуверенно пробормотал:
– Но… вы ведь погибли?
– Что ты, что ты, мой милый друг! – весело захохотал Веус. – Как же я мог погибнуть, не повидавшись еще раз с вами?
– Мы видели, как взорвался ваш корабль, – сказала Ирина.
– Но ведь и ваш корабль взорвался вместе с ним, – хитро прищурился «медвежонок», – но вы тоже живые! Или вы думаете, что спасательные шлюпки были только на корабле Иола?
Тут селуганский полковник заметил висящую на шее у Дениса зеленую змейку.
– А это еще что за галстук? – спросил он, явно заинтересовавшись.
– Сам ты галстук! – обиженно брякнул ужик. Денис ущипнул друга за хвост, но было уже поздно.