- Братя - каза той и гласът му отекна немощен след хоровото изпълнение на реквиема, - днес е тъжен ден за всички ни. Останахме без водач. Мога да ви уверя обаче, че това скоро ще се промени. Посъветвах се с водачите на отделните гилдии и решихме да проведем незабавно избори както за прелат, така и за абат. - При тази вест се разнесе оживен шепот. - Всички желаещи трябва да обявят кандидатурите си преди утрешната вечерня, а самите избори ще се проведат два дни по-късно. Това бързане, за което постигнахме взаимно съгласие, е продиктувано от необходимостта да възстановим реда, нарушен от липсата на естествен наследник.
- А защо се озовахме в това положение? - долетя нечий глас от средата на събралото се множество. - Кой нареди на sancti да напуснат планината?
Атанасий погледна към мястото, от което бе прозвучал гласът, за да види кой монах го предизвиква по този начин.
- Аз бях - отвърна той.
- С какво право? - попита друг глас, долетял отзад, от редиците на монасите със сиви раса.
- Действах с онова право, което е продиктувано от съвестта и състраданието към моите братя монаси. Sancti бяха поразени от някаква хеморагична треска. Нуждаеха се от неотложна медицинска помощ и след като експлозията така или иначе бе разцепила стените, използвахме отвора, за да ги евакуираме. Отвън чакаха модерно оборудвани линейки. Не исках да ги оставям на волята на провидението. Благодарих на Господа и действах максимално бързо, за да спася живота на моите братя. Ако sancti бяха останали в планината, вече щяха да са мъртви, сигурен съм в това.
- А какво е станало с тях? - попита друг глас.
Атанасий замълча, тъй като започна да се опасява, че цялото множество започва да се настройва против него. Отакто бе поел грижата за ордена, бе започнал да чете обичайните новини и сводки, които абатът получаваше от външния свят. Така бе научил каква е съдбата на монасите, които се бе опитал да спаси.
- Всички са мъртви... освен двама.
Нова вълна от шепот премина сред монасите.
- В такъв случай трябва да изчакаме завръщането им - извика брат Аксел.
Шепотът премина в одобрителен ропот, придружен от кимане.
- Боя се, че това е малко вероятно - отвърна Атанасий, обръщайки се към всички, а не само към онзи, който го бе предизвикал. - Последните оцелели sancti страдат от същата болест като останалите и състоянието им е много тежко. Не можем да разчитаме, че ще се върнат или че ако го направят, ще имат силата да ни поведат. Трябва да изберем нови водачи. Изборите вече са насрочени.
Сред събралото се множество избухна нов смут и всички се обърнаха към причината за него. Един монах бе влязъл през вратата в задния край на пещерата и приближаваше с уверена крачка към олтара. Стъпките му бяха придружени от тих шепот и необичайно шумолене.
Това бе братът градинар, чието име бе забравено по време на дългогодишната му служба в зеленчуковите и овощните градини в сърцето на планината.
Сухото шумолене се усилваше с всяка стъпка, а заедно с него и шепотът на монасите. Братът градинар най-сетне стигна подножието на олтара и отстъпи мрачно встрани, за да разкрие източника на този шум. Беше клонка от дърво, отчупена в най-дебелата си част, с потъмнели и оклюмали листа и цветове.
- Намерих я в градината под едно от най-старите ни дървета - каза братът градинар с тих, тревожен глас. - Дървото е изгнило.
Вдигна глава и погледна Атанасий.
- И други дървета са изгнили, много други... най-вече сред по-старите, но има и млади дръвчета. Никога не съм виждал нещо подобно. Става нещо. Нещо ужасно. Мисля, че градината умира.
8
Ватиканът, Рим
Кардинал Клементи излезе от асансьора и се озова в слабо осветеното подземие, което водеше към същата заседателна зала, в която се бе провела последната среща на членовете на Групата. Тогава всички се бяха държали сякаш са най-добрите приятели на света. Изгладиха всички противоречия по спорните моменти от плана и изпратиха екип, който да намери и донесе голямото съкровище, което Клементи им беше обещал. Това обаче се бе случило преди експлозията в Руин.
Клементи се обърна към Шнайдер:
- Погрижи се никой да не ни безпокои по време на срещата.
После отвори тежката врата и влезе в заседателната зала.
Всички бяха тук, както го бе предупредил Шнайдер, Светата Троица на заговорниците - един американец, един британец и един китаец.