– Это? – рассеянно взглянул на жену Джо. – Это наша елка. Будет не хуже настоящей. Не расстраивайся, Линда.
– Ничего, придумаем что-нибудь, – улыбнулась женщина, словно ее совсем не расстроило отсутствие настоящей рождественской ели. Миссис Мышь снова скрылась на кухне, но уже через минуту вернулась без фартука. Похоже, в грязной одежде Линда чувствовала себя неловко.
– Джо в гостиной. Иди к нему, когда снимешь куртку, – сказала женщина и, ойкнув, снова убежала на кухню. Судя по запаху, выпечка в духовке начала подгорать.
Джо сидел на пушистом ковре, раскрашивая шишку так, чтобы она походила на лесную птицу, распушившую перья от холода. Гертруда неуверенным шагом прошла в сторону друга. Она не могла заставить себя даже поздороваться. Мальчик оторвался от своего занятия и тут же расплылся в улыбке. Гертруда не ожидала такой реакции.
– Привет, – все же выдавила из себя она, подходя ближе
– Хочешь тоже? – спросил Джо, указывая в сторону бумажного пакета, набитого шишками. Рядом с пакетом пол был застелен старыми газетами. На них же лежали кисти, краски и заготовки для будущих елочных игрушек.
Гертруда неуверенно повела плечами, но перед ней уже оказалась пара кисточек и несколько шишек разных размеров. Сначала дети молча раскрашивали шишки, стараясь, даже не смотреть друг на друга. Если у Джо выходили все такие же птицы, то Гертруда просто красила их в разные цвета, иногда добавляя полоски или крапинки.
– Почему твои неживые? – спросил мальчик, непонимающе взглянув на подругу.
– Не умею я рисовать им глаза и все остальное, – сказала Гертруда первое, что пришло в голову. – Да и какие могут быть глаза у шишек?
Джо улыбнулся, словно слова подруги показались ему забавными. Он еще долго рассказывал о птицах, которые у него получились; показывал детскую энциклопедию, в которой описывались их виды; а после сравнивал птиц из шишек с их настоящими изображениями. Мальчик выглядел увлеченным. Гертруда понимала, что никогда не чувствовала себя так, как он. Джо иногда поглядывал на подругу, пытаясь понять, не надоели ли ей рассказы про птиц, но девочка тут же кивала, показывая свой интерес.
– Мойте руки, самое время делать клюкву в сахаре! Я уже подготовила сироп, – заглянула в гостиную миссис Мышь.
Гертруда почти не принимала участия в готовке, боясь все испортить. Но она внимательно следила, как Джо опускает свежую клюкву в сахарный сироп. Его родители тем временем носились по кухне, занимаясь сервировкой стола. После того, как каждая ягода оказалась покрыта сиропом, мальчик засыпал клюкву сахарной пудрой. Вскоре ягоды стали напоминать маленькие снежки. Он выложил их на бумагу для запекания, объясняя свои действия тем, что клюкве надо высохнуть.
– Разве она мокрая? – удивилась девочка.
– Не знаю. Мама говорит, что мокрая, – задумался Джо.
Когда все было готово, друзья повернулись к столу. Глаза Гертруды сияли от восторга. Небольшой деревянный столик был полностью заставлен настоящей рождественской едой, но больше всего привлекала внимание индейка в соусе из крыжовника, стоящая в середине стола.
Отец Джо включил радио, несмотря на то, что на стене висел маленький телевизор.
– Обычно мы не включаем телевизор на Рождество. Музыка больше подходит для такого праздника, – пояснила миссис Мышь, заметив удивленный взгляд гостьи.
Несмотря на традиционные блюда на столе, родители Джо не молились перед едой, как обычно происходило в рождественских фильмах. Похоже, для них праздничный вечер был всего лишь поводом провести время с семьей. Никаких скрытых смыслов.
Гертруда смотрела на этих счастливых людей и чувствовала себя так, словно обрела настоящую семью. Она не видела безразличия в их лицах. Чувствовалось, что это та семья, в которой каждый получит поддержку и понимание. Рядом с такими людьми даже обычный овощной салат казался самой вкусной едой на свете. Девочке не хотелось думать о том, что скоро волшебный вечер закончится и вернется унылая реальность.
Под звуки музыки Луи Армстронга стрелка часов незаметно приблизилась к полуночи.
– Сейчас спать отправят, – грустно прошептал Джо, понимая, что вечер подходит к концу.
Гертруда долго не могла заснуть. Она то и дело выглядывала из-под одеяла, чтобы увидеть, спит ли друг. Он не спал. Мальчик присушивался к тому, как родители ходят по дому, обсуждают что-то и посмеиваются.