Предисловие
Гутулф, графът на Утаниат, прокара пръсти по издрасканата дървена повърхност на Голямата маса на Престър Джон, разтревожен от неестествената тишина. Като се изключеше шумното дишане на виночерпеца на крал Елиас и потракването на лъжиците в купите, голямата зала беше тиха — много по-тиха, отколкото би следвало да бъде, след като в нея вечеряха десетина души. Тишината изглеждаше двойно по-потискаща за слепия Гутулф, макар и да не беше съвсем изненадваща: напоследък съвсем малко хора вечеряха на кралската маса, а и онези, които идваха при Елиас, изглеждаха все по-нетърпеливи да се махнат по-скоро и да не изпитват съдбата с нещо толкова рисковано като разговор по време на вечеря.
Преди няколко седмици един наемен капитан, Улгарт, тритинг, бе направил грешката да се пошегува с достъпната добродетел на набанските жени. Това беше разпространено мнение сред тритингите — те не можеха да разберат жени, които си боядисват лицата и носят дрехи, излагащи според обитателите на каруци безсрамно много гола плът. Грубата шега на Улгарт друг път би минала незабелязана, още повече че твърде малко жени все още живееха в Хейхолт и на масата на Елиас седяха само мъже. Но наемникът беше забравил — ако изобщо някога бе знаел, — че жената на Върховния крал, убита от тритингска стрела, е била набанска благородничка. Докато пристигне десертът, главата на Улгарт вече се клатушкаше окачена на седлото на един страж по пътя си към коловете над портата Нарулах за удоволствие на местните гарвани.
Много време беше минало, откакто разговорите на маса в Хейхолт бяха шумни и весели, мислеше Гутулф; напоследък се ядеше при почти погребална тишина, прекъсвана само от пъхтенето на потните прислужници — те се трудеха упорито, за да свършат и работата на няколкото вече изчезнали свои другари — и от случайни нервни комплименти, изречени от някой благородник на длъжност в замъка, който не можеше да отклони поканата на краля.
Сега Гутулф дочу тих говор и позна гласа на сър Флуирен, който шепнеше нещо на краля. Старият рицар тъкмо се беше върнал от родния си Набан, където бе действал като пратеник на Елиас при херцог Бенигарис, и днес заемаше почетното място от дясната страна на Върховния крал. Бе казал на Гутулф, че срещата му с краля по-рано този ден била съвсем обикновена, но при все това Елиас изглеждаше разтревожен по време на цялата вечеря. Гутулф не можеше да види това, но десетилетията, прекарани с краля, му позволяваха да си представи изражението му при всяка напрегната интонация, при всяка от странните му забележки. Освен това слухът, обонянието и осезанието на Гутулф, които се бяха изострили, откакто бе загубил зрението си, ставаха още по-силни в присъствието на ужасния меч Печал.
Откакто Елиас го бе принудил да го докосне, сивото острие му се струваше почти живо същество, нещо, което го познаваше, което чакаше спокойно, но с ужасна предопределеност, като дебнещо животно, което го е подушило. Самото му присъствие го караше да настръхва и напрягаше докрай всичките му нерви и жили. Понякога посред нощ, когато графът на Утаниат лежеше абсолютно буден, му се струваше, че усеща острието направо през стотиците лакти камък, които отделяха покоите му от покоите на краля — едно сиво сърце, чието биене можеше да чуе само той.
Елиас внезапно отблъсна стола си назад и скърцането на дървото по камъка стресна всички. Гравираната лъжица на Гутулф застина във въздуха и от нея закапаха капки.
— По дяволите, старче! — изръмжа кралят. — Ти на мен ли служиш, или на това пале Бенигарис?
— Само ви съобщавам какво каза херцогът, ваше величество — каза с треперещ глас сър Флуирен. — Но мисля, че това не беше израз на неуважение. Той има затруднения по границата с клановете на тритингите, а и хората от Вран са му пречили…
— Какво ме интересува? — Гутулф почти виждаше как Елиас присвива очи — толкова пъти беше гледал как гневът преобразява чертите му. Бледото му лице сигурно бе болезнено сгърчено и леко влажно. Бе чул слугите да си шепнат, че кралят напоследък бил много отслабнал.
— Аз помогнах на Бенигарис да се качи на трона, Ейдон да го порази! И му дадох лектор, който да не му се бърка в нищо!
Елиас млъкна. Единствено Гутулф от всички чу как Приратес, който седеше срещу слепия граф, остро пое дъх. Сякаш усетил, че може би е прекалил, кралят се извини и се върна към по-спокоен тон в разговора си с Флуирен.
Гутулф поседя онемял за момент, после бързо започна да яде, за да прикрие внезапния си страх. Как ли изглеждаше? Дали всички бяха вперили очи в него, дали всички можеха да видят предателското му изчервяване? Думите на краля за лектора и тревожното ахване на Приратес отново и отново отекваха в съзнанието му. Другите без съмнение щяха да сметнат, че Елиас е имал предвид влиянието си за избирането на гъвкавия ескритор Велигис за лектор след убийството на Ранесин, но Гутулф знаеше по-добре. Объркването на Приратес, когато изглеждаше, че кралят може да каже прекалено много, потвърди това, което графът вече наполовина подозираше: Приратес беше организирал смъртта на Ранесин, И сега Гутулф беше сигурен, че и Елиас го знае — може би дори беше заповядал убийството. Кралят и съветникът му бяха сключили сделка с демоните и бяха убили най-висшия проповедник на Бога.