— Спенса — повика ме Ем-бот, — мисля, че тя не иска да стане част от екипа ни.
— Кое те накара да решиш подобно нещо?
— Много съм наблюдателен — отвърна Ем-бот. — Струва ми се обаче, че някой друг ще се възползва с радост от помощта ти. Получавам сигнали за помощ по общата линия. Готово, отбелязах източника на монитора ти и го пускам.
В същия момент изпълнен с паника глас зазвуча по радиото и значката ми преведе.
— Бустерите ми не реагират! Помощ!
— Изпрати координатите на Хешо — наредих на Ем-бот, завъртях се на оста си и поех в обратната посока, за да забавя. След това се отправих към мястото, от което идваше сигналът. Оказа се, че е совалката, която Брейд беше използвала като опора.
След като се блъсна в астероида, совалката се беше отплеснала настрани и сега се търкаляше през космоса, като един от бустерите ѝ ту се включваше, ту се изключваше. Отскачаше в една посока, след това бустерът изключваше. Щеше да опита да се обърне, но бустерът отново изключваше и изпращаше кораба в различна посока.
Трима креляни, нетърпеливи да спипат плячката, се приближаваха от различни посоки.
— Дръж се — казах на пилота, когато корабът на Хешо — слава богу — пристигна и започна да обстрелва наред креляните.
— Пресмятам… — заяви Ем-бот и освети част от купола ми. — Ето предполагаемия курс на повредения кораб.
— Благодаря — отвърнах. — Мислех, че бустерът го тласка в произволна посока.
— Малко неща са наистина произволни — отвърна Ем-бот.
Използвах предвиждането, за да пресрещна повредения кораб и да го нанижа на светлинното си копие. Подадох мощност наляво и едва изтеглих совалката от пътя на креляните и огъня им. За съжаление, счупеният бустер на кораба веднага се включи и ме потегли надясно.
— Извинявам се! — обади се гласът на пилота. Успях да го мярна през предната част на кораба му — самотен дион участваше в битката, онзи с двуцветното лице.
— Дали не е най-добре да изключиш мощността — изпъшках аз и се опитах да си възвърна контрола. — Включи аварийните си светлини и излез от битката.
— Не мога — отвърна гласът.
— Няма нищо срамно — уверих го аз. — Ти не си страхливец.
— Не — настоя той. — Искам да кажа… сблъсъкът изглежда е смазал аварийните светлини.
Ангели небесни. Може би пилотите на дистанционните дронове щяха да видят, че този пилот очевидно е в беда и ще го оставят на мира. Не… напротив, повече дронове започнаха да прииждат. Сякаш искаха да накажат диона, който бе проявил дързост да участва в дейност, която трябваше да бъде запазена за по-низши.
Изтеглих совалката от пътя на деструкторния огън, след това изпъшках, когато бустерите се включиха отново и ме дръпнаха назад. Опитах се да компенсирам, като използвах предвижданията на Ем-бот на купола, но усилията ми не бяха кой знае колко ефективни.
— Моля те — обади се пилотът. — Извинявай. Не трябваше да те въвличам в това. Остави ме на съдбата ми. Заслужавам си го.
— Как ли пък не — сопнах се аз, изпъшках отново и се опитах да управлявам, когато повреденият бустер се изключи. Докато не действаше, потеглих кораба към флагмана на Хешо — който стреляше отчаяно по близките дронове.
— Спенса — заговори Ем-бот. — При последното завъртане камерите ми уловиха бустерите на кораба. Един камък се е вклинил в левия клапан. Ако се освободи, проблемът може и да се реши, тъй като бустерът е усукан.
— Добре — отвърнах. — Ще изпълзя навън и ще го оправя.
— Ха-ха. Ще умреш!
Ухилих се и се подготвих бустерът да се включи отново.
— Това… беше сарказъм, нали? — попита Ем-бот. — Просто проверявах. Защото не мисля, че искаш да изоставиш кораба си. Експлозивната декомпресия ще…
— Беше шега — отвърнах, след това изругах, тъй като бустерът на повредения кораб се включи отново. За съжаление, не можех да разчитам на Хешо за помощ. По-големият, по-бавен изтребител се занимаваше с цели четири дрона.
— Отвори обща линия — помолих Ем-бот. — Ще ми трябва още един кораб, за да изтеглим този. — Светлина на комуникационното табло започна да мига. — Това е общ зов за помощ — изтъкнах. — Имам нужда от кораб със светлинно копие, за да ми помогне на… на координати 150.+60.554 от точка 34.
Посрещна ме мълчание. Бойното поле се беше поизпразнило, тъй като много от бъдещите пилоти се бяха отказали. Останалите бяха онези, чиито умения бяха достатъчни, за да оцелеят — въпреки че мнозина пилотираха лични кораби и намерението им беше да избягват изстрелите и да стоят далече от дроновете.
В това отношение тестът беше ефективен. В него бързо се откроиха онези, които можеха да летят, когато са подложени на напрежение. Останките от взривените кораби показваха, че цената е била жестока.