— Давай сожрем его, а, Винс?
— Заткнись, Эдди, только вчера вечером мы съели целого ормигунга. Ты что же, хочешь маяться от несварения желудка?
— Я до сих пор голоден!
— И я тоже!
— И я!
Мишкин открыл глаза и увидел, что разговор ведут все пять голов змея. Та, которую называли Винсом, была расположена посредине и выделялась большими размерами. Винс продолжал:
— Тошнит меня от вас, парни, от вас и вашей жратвы. Как только я начинаю входить в форму, вернее, наше туловище начинает, после месяца тренировок в гимнастическом зале, как вам снова не терпится отрастить брюхо. Но я говорю этому «нет»!
— Мы имеем право есть все, что угодно и когда угодно, — захныкала одна из голов. — Наш папочка, да хранит его душу бог, говорил, что туловище принадлежит нам всем и мы должны владеть им на равных.
— Папочка говорил также, чтобы я за вами, пацанами, присматривал, — ответил Винс, — потому что у вас всех, вместе взятых, не хватит мозгов даже для того, чтобы влезть на дерево. И к тому же папочка никогда не ел незнакомых.
— Это точно, — голова повернулась к Мишкину. — Меня зовут Эдди.
— Меня — Лукко.
— Меня — Джо.
— А меня — Чико. А это Винс. Вот и познакомились. А теперь, Винс, мы сожрем его сию же минуту, потому что нас четверо, и мы уже устали от твоих приказаний, и отныне мы будем делать то, что нам захочется, и если тебе это не по нраву, то постарайся как-нибудь с этим смириться. Идет, Винс?
— Заткнись! — загремел Винс. — Уж если кто и собрался здесь пожрать, так это буду я!
— А как же мы? — заскулил Чико. — Папочка говорил…
— Что бы я ни съел, в конечном итоге будет и вашим, — сказал Винс.
— Но мы же не почувствуем вкуса, если не попробуем сами, — возразил Эдди.
— Это точно, — ухмыльнулся Винс. — Но обещаю вам попробовать не только за себя, но и за всех вас.
— Извините, Винс, — отважился Мишкин.
— Какой я тебе Винс? — зарычал тот. — Для тебя я мистер Палиотелли.
— Извините, мистер Палиотелли. Я хотел сказать, что являюсь формой разумной жизни, а там, где я живу, разумные создания не едят других разумных созданий, разве что тогда, когда нет никакого выхода.
— Ты что, вздумал меня учить, как себя вести? — возмутился Винс. — Я тебе сверну шею за такие разговорчики. К тому же вы напали первыми.
— Но ведь это было до того, как стало понятно, что вы разумны.
— Ты что, издеваешься? Это я — разумный? Да я даже университета не закончил. С тех пор как скончался наш папочка, мне приходилось работать в прокатном цехе, вкалывать по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить пацанов. У меня хватает ума понять, что у меня не хватает ума.
— Но на вид вы достаточно умны, — заискивающе сказал Мишкин.
— Ну разумеется, во мне есть врожденный интеллект. Я, возможно, ничуть не глупее любого другого необразованного червя Уоп. Но вот что касается образования…
— Роль формального образования часто переоценивается, — ввернул Мишкин.
— Будто я этого не знаю, — согласился Винс. — Но куда без диплома в этом мире?
— Трудновато, — кивнул Мишкин.
— Ты, возможно, будешь смеяться, но я всю жизнь мечтал научиться игре на скрипке. Ну не смешно ли?
— Вовсе нет, — ответил Мишкин.
— Вообрази себе глупого Винса Палиотелли, пиликающего на дурацкой скрипке арию из «Аиды»?
— А почину бы и нет? Я уверен, что у вас есть талант.
— Мне все кажется, — признался Винс, — что вначале был чудесный сон. А потом пришла жизнь с ее бесконечными проблемами, и мне пришлось сменить бесплотную призрачную ткань видения на грубую серую холстину этого… как его…
— Хлеба насущного? — предположил Мишкин.
— Обязанностей? — спросил Чико.
— Ответственности? — подсказал робот.
— Да нет, все это не то, — горько сказал Винс. — Недоучка и недотепа вроде меня не может разбрасываться параллельными конструкциями.
— Возможно, вам стоит попытаться изменить ключевые понятия, — предложил робот. — Попробуйте заменить их на тончайшую ткань поэзии и грубую холстину повседневности.
Винс уставился на робота, а потом обратился к Мишкину.
— Твой приятель корчит из себя умника?
— Да нет, — ответил Мишкин. — Просто он попал не на ту планету. Не обижайтесь на него, он всего лишь робот класса СРОНП.
— А раз робот, так пусть держит язык за зубами!
— Весьма сожалею, если обидел вас, — живо отозвался робот.
— Да ладно, замнем. Вы в общем-то неплохие ребята, и я не стану вас есть. Но мой вам совет — держитесь здесь поосторожней. Не все тут так добры и простодушны, как я. Честно говоря, они это сделают, даже не глядя. А точнее, вас лучше съесть, чем разглядывать — уж больно у вас обоих отвратительная внешность.