вительную службу в этом году и сейчас был дома. Девятко стало немного грустно. Но он отогнал от себя серые мысли. Нельзя же всю жизнь жить дома! Здесь у него появились новые друзья, новые знакомства, он сможет освоить воинское мастерство, дослужиться до старшего стражника, урядника, а может даже и смотрителя Дворцовой стражи. Тогда ему доверят десяток бойцов, а потом и сотню, он станет большим человеком! Да и жениться никто не запрещает. И жена его с детьми будут жить не в мызе, где и сотни крестьянских дворов не наберётся, а здесь, в столице Рустовесской земли. Так что грустить нет никаких причин. Расправив плечи, Девятко более бодрым шагом стал ходить по стене. Древгород нельзя было сравнить не то что с его родной мызой, но и с самым крупным острогом, в котором молодому стражнику приходилось бывать за свою короткую жизнь. Самый большой город Рустовесской земли лежал сейчас перед ним как на ладони, большой и многолюдный. Все его жители уже не умещались в кольце крепостной стены, и множество домиков рассыпалось за её пределы, словно вода, растекающаяся по столу из переполненной чаши. В разных концах жили разные люди. Ратники, служащие управ, ремесленники, купцы, князья. Все занимались каким-то важным делом. Почти у всех здесь были жёны, дети, очень часто родители. Посреди этого людского раздолья, красовалась обнесённая стеной княжеская резиденция. Крепость в крепости — зерно из которого четыреста лет назад начал произрастать Древгород и всё Рустовесское государство. Над башенками резиденции трепещут на осеннем ветру знамёна с серебряной звездой клана Строговых. Там проживает державный князь и вся его семья. Там же находятся амбары с зерном и другим продовольствием, арсенал, наполненная золотом и серебром казна, а также казармы Старшей дружины и Малого державного отряда. Княжеская резиденция сможет выдержать осаду и штурм, даже если весь остальной город будет захвачен врагом. Гарнизоном там являются около двухсот пятидесяти бойцов Малого державного отряда — одного из трёх отрядов Дворцовой стражи, можно сказать сослуживцы Девятко. Правда если его отряд, выполняет задачи городского гарнизона, то у Малого отряда обязанности более серьёзные и почётные. Поэтому там служат самые опытные и преданные семье Строговых воины. Оно и понятно, хотя стражники они стражники и есть, слишком много от них не требуется. Вот Старшая дружина — другое дело. Туда берут служить сыновей только самых знатных домов Гужвоземья. В Старшей дружине находят своё место многочисленные представители боковых ветвей, ближние и дальние родственники Великого Дома Строговых, что держат под своей державной властью всю огромную Рустовесскую землю. Это ударная сила всего рустовесского войска — закованные в железо конные латники. Каждый из них приходит на службу с собственным боевым конём, а вот оружие и доспехи выдаёт им князь из своих собственных арсеналов. И с того момента всю свою жизнь воины Старшей дружины посвящают боевой подготовке и военным походам. Они умеют сражаться и конными и пешими, и в доспехах и без. С таким воином в бою лучше не встречаться. Своя Старшая дружина есть и у каждого Большого Дома, что управляют от имени державного князя пределами Рустовесской земли. Правда, у державного князя в Старшей дружине полторы тысячи воинов, а у предельных князей по тысяче. Но сути дела это не меняет. Нет во всём государстве более подготовленных и отважных воинов чем эти. Вот бы научиться сражаться хотя бы в половину так как они! Девятко улыбнулся своим мыслям. Ему и в десятую долю так здорово не научиться драться как им. Он даже на коне не умеет ездить — только пахать и в телегу его запрячь. В их родной мызе лошадей использовали для работы, чтобы облегчать жизнь людям, а не для того, чтобы убивать их. Боевой конь — другое дело. Он и воспитан иначе и пахать на нём никто никогда не станет. Но... Во всяком случае Девятко сможет вдоволь наглядеться и на дружинников и на их коней. Да и много на кого ещё. Кто знает, сколько интересных событий может произойти за годы его службы? Жаль, что войны уж точно не будет. Солнце стало совсем красным. Как знамя на котором сверкал серебром родовой герб правителей Рустовесья. Нижняя часть дневного светила уже коснулась линии горизонта. Тени стали более тёмными и увеличились в размерах, начав затапливать мраком пространство между домиками. Колонна тяжёлой пехоты уже вступила в посад и двигалась сейчас по одной из улиц прямо к воротам. Вдоль колонны бежали дети, смеялись и веселились. Ворота располагались левее того участка стены, на котором дежурил Девятко. Но воины были уже хорошо видны. Он различал острия копий, кольчужные сетки на шлемах, закрывающие лица, висящие у поясов короткие мечи и боевые топоры. Теперь был хорошо виден и возглавлявший колонну всадник. В прекрасных доспехах на красивом боевом коне ехал лично Кари, сын Михаила из Дома Слетаевых — князь-воевода Железного войска. Совсем скоро ворота откроются и уставшие после дневных упражнений воины вернутся в свои казармы. Вид ратников Железного войска производил сильное впечатление. И ведь это только каждый четвёртый из его состава. А если собрать их всех вместе, добавить к ним Старшую дружину, вот было бы зрелище! А ещё собрать вместе воинов со всей Рустовесской земли. Но такое он вряд ли когда-нибудь в своей жизни увидит. Вместе они могут собраться только по одной причине — по причине войны. А кто посмеет напасть на них, когда страной правит такой могучий державный князь как наш? Которого так уважают все его подданные и так боятся все враги. Девятко был готов поклясться чем угодно, что ни один враг не посмеет напасть, когда ими правит такой великий человек. И любое божество, которому молились в его семье могло бы подтвердить, что это правда — Юм, Кипина, Кеса, Зара и Жива. Даже их родители — Позар и Светлоба могли бы подтвердить правоту юного стражника. Хотя... Девятко на мгновение замялся. Слева донёсся скрип открывавшихся городских ворот и поторапливающие выкрики уставших пехотинцев. В мызе откуда он был родом все были благоверами. И его отец и отец его отца и все его предки молились многим божествам, порождённым Позаром и Светлобой, хранившим жизнь людей с незапамятных времён. Как во время Эпохи Падения, так и во время Эпохи Благоденствия. Но были и те, кто не молился благим божествам, а утверждал одного бога — Элая. Элаитов было довольно много. Несколько семей в соседних мызах и хуторах приняли покровительство одного вместо многих. Но здесь, в столице, элаитов было ещё больше, чем Девятко мог предположить. Один из его сослуживцев ходит в бейту, где молится Элаю. Сам державный князь и вся его семья не так давно тоже перешли в элаитство. Будут ли благие божества подтверждать величие правителя, который их отверг? Девятко задумался ещё больше. Потом плюнул на это дело. Александр бы ему объяснил, что к чему, но он отправился в другой предел, постигать грамоту. Так что никто ему не объяснит ничего. А может и ему принять элаитство? Девятко поёжился. Нельзя предать веру своей семьи, божеств, защищавших его предков в течении множества поколений. Солнечный шар наполовину провалился за край земли. Над городом зависла бледная луна. Девятко расслышал шаги, доносившиеся справа. Кто-то неторопливо шёл по стене. Кто бы это мог быть? И почему стражники, стоявшие на соседних участках стены никак не окликают идущего человека? В рубиновых лучах заката он увидел серую фигуру, приближающуюся к месту его караула. Сменщик? Вряд ли, ещё рано. Старший стражник? Урядник? Но у человека не было в руках копья, значит это не стражник. Девятко заметил ножны, висящие у пояса — меч. Так почему же его пропускают молча? Может тоже промолчать... Нет! Лучше прослыть слишком осторожным, чем невнимательным. Девятко повернулся к идущему, поднял щит к груди, а копьё сжал правой рукой, выставив его чуть вперёд и крепко уперев древко в пол. — Именем Дворцовой стражи, требую стоять на месте! — Именем державного князя, приказываю пропустить! Человек остановился и расправил плечи. Высокий рост, крепкое телосложение. Строгий спокойный взгляд. Девятко узнал Лесьяра, сына Красимира из Дома Строговых, державного князя Рустовесской земли. Несколько раз Девятко видел его издали, но так близко князь предстал перед ним впервые. Ведь более опытные стражники говорили, что Лесьяр периодически совершает прогулки по крепостной стене Древгорода. Иногда один, но чаще всего в сопровождении какого-нибудь воеводы, исправника Дворцовой, Тайной, Рубежной или Поместной стражи, или главного писаря одной из управ, ведавших разными вопросами государственной жизни. Но сегодня державный князь был один. Лесьяр слегка улыбнулся. — Ты ведь совсем недавно поступил в Дворцовую стражу? — Три месяца. Но... Как Вы догадались? Князь ещё раз улыбнулся: — Ты очень молод, значит служишь недавно. Девятко смутился, мог бы и сам понять! — Откуда ты родом? Кто твой отец? — Я Девятко, сын Ярека из Подрубной общины, что в стане Стеклозёмского острога. — Три дневных перехода от Древгорода. Твой отец был на державной службе? — Да, в Железном войске. Сейчас там служит мой старший брат. Лесьяр замолчал, явно что-то вспоминая. Крепко задумавшись, державный князь подошёл к зубцам крепостной стены и некоторое время смотрел за горизонт. — Ярек из Подрубной общины Стеклозёмского остр