Мы обычно любим ходить туда, где ничто не напоминает о работе. Но часто заглядываем и в заведения, где можно встретить краснолицего голиафянина, бледнокожего обвелианнина, или щуплого равенца. Чаще всего мы бываем в "Бродячей собаке", уютная большая таверна на углу Загородного и Гороховой улицы. Нравится нам тут. И контингент иномирян весьма интеллигентный, отморозков здесь не бывает. Слишком скучно для них.
Таверна как всегда в это время была полна, но мэтр на входе узнал нас и поспешил найти место в особой зале, куда простых обывателей не пустят.
Еще лет десять назад я был таким же, как и основная часть человечества. Я знать ничего не знал о Бирже, не подозревал о существовании иных миров, пользовался каждый день микроволновкой, не зная, что технология была в свое время куплена у Кочегаров, любил посидеть в хорошем ресторане, не подозревая что человек за соседним столом и не человек вовсе, а красномордый голиафянин, напяливший маску человека. Так было до тех пор, пока меня не завербовали в СББ. Тогда мне раскрыли глаза на истинное положение вещей. Поэтому мы и называем простых обывателей слепцами, потому что живут они на Земле и даже не подозревают, как крутится эта планета, чем живет, и на кого в итоге все работают.
За пару минут мы определились с заказом и вызвали официанта. Балу выбрал стейк средней прожарки, печеную картошку с овощами, салат Цезарь и литр пива в кувшине. Я заказал карпаччо, луковый суп и темное пиво, кружку.
Пока мы ожидали заказ, я огляделся по сторонам. За соседними столиками сидели трое обвелианн, двое кочегаров, шумная компания из пяти землян и не менее шумная компания гномов. Представители четырех Великих Торговых Домов на отдыхе. С обвелианнами и землянами дело ясное, но вот кочегары и гномы старались держаться от остальных обособленно. Они больше любили посещать места строго для своих.
Кочегары, так мы их называли у себя в конторе, принадлежали к Торговому Дому Нголиан. Высокие, чернокожие, за что и получили соответствующее прозвище, нголиане всегда держались обособленно, рядом с ними кровь в жилах стыла, было в них что-то демоническое. Другое дело гномы, веселые, разухабистые, они управляли Торговым Домом Каррадан играючи, также беззаботно играли на Бирже, но в то же время выгодные для себя сделки никогда не упустят, во всем соблюдут свою выгоду. При этом гномы охотно поддерживали общение с остальными торговыми домами, но в друзья-товарищи не набивались, старались больше своими хирдами ходить, так они называли свои сообщества друзей.
Не прошло и пяти минут, как нам принесли напитки. Балу сразу подобрел, разулыбался, налил себе в кружку пива, и аппетитно облизнулся. По первому глубокому глотку сделали, и отставили кружки в сторону.
- Давно голову ломаю, все эти иномиряне древние, мудрые расы, существ, почему они допустили, чтобы Биржей, основой их цивилизации управляла такая молодая раса как земляне, - поинтересовался Балу.
- Потому что иначе они давно бы уже все перессорились, навоевались друг с другом и не оставили бы мокрого места от своих миров. До того как появилась Биржа и земляне встали во главе ее, наши партнеры вели затяжные войны друг с другом. Эта эпоха именуется у них Темной эрой. Они не очень любят о ней вспоминать. Мы же не представляем для них угрозы, поэтому в качестве управляющих устраиваем всех. Часто они называют нас Хранителями.
К нашему столику приблизился кочегар, поклонился и спросил:
- Разрешите прервать вашу беседу. У меня есть к вам дело.
ГЛАВА 7
Утром мы встретились с Балу перед торгпредством "Голиафа". Оно находилось в деловом центре "Атлантида" на площади имени братьев Стругацких. Голиафянам принадлежало все здание и сторонних фирм, не имеющих отношения к их торговому дому, здесь не было.
Я приехал первый и минут десять ждал Балу. Было время чтобы прокрутить в голове вчерашнюю случайную встречу с кочегаром. Такой ли она была случайной, вот в чем вопрос. Не нравились мне эти совпадения.
Подсевший за наш столик кочегар был настроен решительно. Не смотря на все возражения Балу, а он умеет настоять на своем, кочегар упорствовал и продолжал твердить, что его дело не терпит отлагательств. Пришлось его выслушать.
- Мы давно искали контакт с кем-нибудь из управляющих СББ. Нам нужно передать вам очень ценное послание. Это чрезвычайно важно. Значение необычайное. Вы должны отнестись к нам с наибольшим вниманием и ответственностью, - медленно с жутким акцентом, напоминающим речь выходцев с кавказских гор, говорил кочегар.
- Говори уж, чего тянешь кота за яйца. Давай сразу серпом по шапке, - начал заводиться Балу.
Его можно понять. В кой-то веки решили посидеть тихо-мирно, и тут опять работа подвалила. Да еще такая наглая.
- Мы уже встречались с одним из ваших товарищей. Его звали Фомичев. Мы говорили с ним, назначили встречу, но он не явился, - продолжал кочегар.
Вот тут стало очень даже интересно. Если верить чернокожему, то они имели контакт с Фомичем перед его смертью, назначили ему встречу, чтобы передать что-то важное, но кто-то поспешил его устранить. Похоже у нас в руках ниточка. Либо мы чем-то порадовали вселенную, и она нам улыбается, либо это очередная засада. Главное, вовремя отличить одно от другого.
- Когда вы виделись с Фомичевым? - спросил Балу.
- Два дня назад. Нам показалось, что он заинтересовался нашим предложением. А потом исчез. Нам не нравится такое отношение.
- Фомичев погиб, поэтому и не смог к вам прийти, - сказал я.
- Сожалею, - сказал кочегар без грамма сожаления в голосе.
- Изложите, в чем суть вашего дела, - официально потребовал Балу и жадно отхлебнул пива.
- Некоторое время назад к нам обратилась маленькая торговая компания из Ожерелья Саманты...
Название мира мне ничего не говорило. По всей видимости какой-то отсталый мирок из ведомства кочегаров, но название красивое Ожерелье Саманты. Небось, и легенда соответствующая имеется.
- У них появился интересный продукт. Экспериментальный, но очень ценный. Они хотели выставить на торги свою технологию, но сами участвовать в операции не захотели. Наше руководство приняло их заявку к рассмотрению. Несколько месяцев прошло на то, чтобы все проверить и одобрить сделку. Мы получили лицензию на торговлю технологией в других мирах, и готовили выставить лот на Биржу. Но произошла непредвиденная неприятность. У нас украли технологию. Произошла утечка. Уже здесь на Земле. Не знаю как и что, но эта технология скоро всплывет. У нас возникли проблемы с компанией производителем, но все закончилось. Ключевые фигуры, отвечающие за сделку, погибли, в Ожерелье Саманты произошел переворот, и началась гражданская война. Теперь им не до упущенной технологии. По крайней мере в ближайшее время. Но мы хотели бы предотвратить приход технологии пиратским образом на Биржу, вернуть контроль над технологией в свои руки.
Кочегар внезапно умолк и уставился на нас. В его глазах блестела антрацитовая чернота.
- Это все понятно, но при чем тут мы? - спросил я.
Пока что дело не попадало под юрисдикцию СББ, даже не являлось чем-то из ряда вон. Такое сплошь и рядом происходило вокруг Биржи. Бывало, что один из Великих Домов получит контроль над какой-то технологией, заявит ее на Биржу, но одновременно с этим появятся еще две-три заявки подобного рода, и технология продается за копейки. Что поделать, жестокий мир рынка.
- У нас есть информация, что одна из дочерних компаний "Терракорп" имеет отношение к краже технологий, так что это сразу становится вашей юрисдикцией и прецедентом.
Вот теперь дело значительно ухудшилось. Если и правда кто-то из наших украл технологию, и его поймают на горячем, то тогда на Совете Большой Торговли, регулирующей вопросы работы Биржи, могут потребовать лишить Землю контролирующей функции на Бирже. И это будет совершенно легально. Пожалуй, никто на это не пойдет, но Земле придется выплатить солидный штраф и это создаст прецедент.