– Ты не знаешь мира, каким он стал сейчас, – вздохнув, качнул головой гость. – Многие бы избежали ужасной участи, если бы были недоверчивы и осторожны…- Но, все же, вслед за Власом, продол-жавшим исполнять роль проводника, он двинулся в сторону замка. За ним пошли остальные. – Да, вижу, вам придется еще многому нау-читься.
И вот еще, – он нахмурился. – Мне не совсем ясно, почему Старший столь долго держал вас в неведенье. Конечно, сам он не мог оставить деревню в такое время лишь ради того, чтобы узнать, что творится в мире. Но ничто не мешало ему послать разведчиков, не дожидаясь, пока пройдет целый месяц.
– Он вернулся лишь минувшей ночью, – молвил в ответ Ала-мир. – А без него мы боялись что-либо предпринимать. Собственно, даже Влас покинул наши земли скорее влекомый собственной волей, чем чьим-то решением.
– Однако… – начал старик, но умолк, заметив, как встрепенулся идущий с ним рядом юноша, внимательно следивший за разговором взрослых. – Что, Бор? Не прячь глаза, отмалчиваясь. Отвечай, когда тебя спрашивают.
– Ну… Яросвет говорил нам, что за несколько дней до Совета он просил Черногора узнать у богов, какой путь должен избрать колдовской народ. Лишь ему одному открыто будущее, а наш Старший полагал, что правда избавит Совет от принятия ошибочного решения, от раскола…
– Вот значит как, – старики переглянулись и женщина тихо спро-сила: – Так что же, сынок, что поведали Старшему боги? Какое буду-щее дает надежду?
– Черногор не торопится рассказать нам об этом.
– Неужели правда столь ужасна? – охнула старая женщина.
– Успокойся, старуха, – поморщился ее муж. – Это ведь Старший. Он не станет ни пугать, ни обнадеживать, не видя ни в том, ни в другом никакого смысла.
За разговором они незаметно приблизились к замку.
У врат на большом плоском камне сидел, словно ожидая их, Ясень. Он выглядел спокойным, уверенным, лишь слегка усталым, и только в глазах жило если не беспокойство, то, во всяком случае, озабоченность. Когда странники приблизились, он поднялся им навс-тречу, приветствуя, кивнув Власу, улыбнулся и тихо произнес:
– Я рад, что ты вернулся, друг. Хвала богам за то, что защити-ли тебя от бед изменяющегося мира.
– Воистину, – молвил тот. Бросив быстрый взгляд на своих спутни-ков, он продолжал:
– И пусть славятся боги, приведшие мне на встречу этих людей, наделенных колдовским даром и лишенных его. Без них мне не удалось бы выполнить поручение, которое я взял на себя.
– Проходи, Черногор ждет тебя. А вы, – он повернулся к замершим у врат гостям, – ступайте за мной. Я отведу вас в ближний зал, где вы сможете немного отдохнуть с дороги.
Через высокие врата он ввел гостей в колдовской замок.
С благоговейным трепетом любовались те прекрасным творением чуда – высокими, легкими, как облака, сводами, тонкими переливавшимися всеми цветами радуги стенами, словно сплетенными из сол-нечных лучей белыми кружевами лестниц. На полах, покрытых изумрудными пушистыми коврами, возвышались высокие стройные вазы, уб-ранные цветами, наполнявшими все вокруг чудесным ароматом.
Глаза гостей горели восторгом, сердца трепетали в гру-ди… Кинув на своих спутников быстрый взгляд, Ясень качнул голо-вой. Ему были понятны чувства, охватившие лишенных дара, которые никогда не видели настоящего колдовского замка.
Долгие годы свя-щенники внушали им страх перед всем волшебным, перед колдунами и их жилищами, представляемым черными мрачными пещерами, грязными подземельями, наполненными удушливым затхлым воздухом. И даже те, кто, скорее из жалости, чем понимания рисковал собственной жизнью, помогая колдунам, сохраняли в своем сердце страх, который словно впитали с молоком матери. Этот страх рисовал перед глазами ужасные картины ожиданий беды и ложных предчувствий. Разве могли люди поверить, что, вырвавшись из лап страшного мира, нес-шего в себе постоянную угрозу и, к тому же, рушившегося у них на глазах, они попадут в столь прекрасное место?
– Хорошо здесь у вас, – вздохнув, прошептал старый колдун. – Счастливые, а нам вот со старухой не довелось пожить рядом с та-ким чудом.
– Вот бы остаться здесь! – вздохнула его жена.
– Лучше не лелей ложных надежд. Еще че-го доброго уверуешь в них. Потом будет больно прощаться.
– Но разве мы не останемся…- чуть слышно пробормотал Бор, испуганно взглянув на хозяев.
– Нет, – ответил ему Ясень. – Нам придется покинуть это место.
– Старший уже сказал вам об этом? – вскинул голову старик -Да, – колдун помрачнел. – Он говорил, что нужно дождаться возвращения разведчика, а потом уходить…
– И куда же…
Но Ясень не успел ответить: к ним спус-тился Влас. Увидев его, все замерли, ожидая, что он скажет.
Колдун бросил быстрый взгляд на гостей, а затем произнес:
– Старший готов выслушать вас. Только, – его взгляд остановил-ся на малышах. – Только кому-то придется остаться здесь, с детьми. Ясень мог бы попросить посидеть с ними свою жену, но, думаю, и ребятишкам, и вам будет спокойнее, если с ними будет одна из ма-терей.
– Они обе останутся, – поспешно проговорил лишенный дара. Он не мог скрыть своего удивления тем, что Старший колдунов собира-ется выслушать не только мужчин, но и женщин. Это не могло не оза-дачить его, привыкшего к тому, что жены лишены права слова. Да и к чему оно им, не способным принимать решение? Но по-том он вспомнил, что у колдовского народа свои законы и, словно извиняясь, поспешил добавить: -Но если Правитель желает…
– Нет, нет, – поспешил успокоить его Влас. – Старший вовсе не хочет нарушать ваших обычаев. Поступайте так, как считаете нужным.