– Что произошло? – Влад усмехнулся, поняв, что, сколь бы ни был горяч командующий, у него хватило ума разгадать замысел.
Воин болезненно поморщился: ему хотелось поскорее забыть об этом наваждении, а не открывать душу проповеднику, во всем видевшему влияние черных богов и злых сил. Но он должен был что-то сказать в ответ…
– Вчера, выходя из дворца, я встретил очень странного человека из принявших покаяние… – начал он.
Влад насторожился. Шпионы, приставленные к командующему, не донесли ему ни о каких встречах, сказав, что после аудиенции тот какое-то время без толку бродил по улицам, а затем, ни с того ни с сего обозвав кого-то безумцем, отправился в трактир и напился.
– Но телохранители никого не видели, – поспешно промолвил во-ин. – И я куда больше доверяю зрению молодых парней, чем своему собственному… Наверно, мне просто привиделось… Не будем об этом, господин.
– Пить меньше надо, – недовольно проворчал проповедник, не продолжая расспросов.
– Тогда не будет мерещиться всякая демонщина. Кто знает, может быть, и твои драконы – не более чем призраки… – он уже начал жалеть, что не поддался первому порыву и не сместил ко-мандующего. А ведь у него для этого был неплохой повод – неспособ-ность Грома выполнить приказ. Тогда его остановило лишь опасение, что преемником может оказаться человек Сола. Нынешний командую-щий, несмотря ни на что, был удобен Владу как раз хорошо извест-ной всем враждебностью по отношению к монахам. "Ладно, – подумал проповедник, отворачиваясь в сторону. – В конце концов, я всегда мо-гу отстранить его, приняв командование на себя, а, в случае чего, еще и списать на него неудачи…" Землю укутала белоснежным пуховым пледом первого снега ран-няя зима. В этом году она пришла в мир преисполнена нежности и ласки, не тревожила его беспощадной стужей и жестоким холодом пронзительных ветров, но при этом выглядела не беззубой дряхлой старухой, бредущей по грязи размытых осенними дождями дорогам, а задорной девочкой, скользящей по зеркальным кромкам льда, одевая в соболиные шубки деревья, и играющей переливающимися всеми цветами радуги солнечными лучами.
Ничто не задерживало в пути стран-ников, которые останавливались лишь на ночлег.
И уже через неделю небольшой отряд добрался до лагеря, разбитого на поле перед чер-ным, неприветливым лесом.
Соскочив на землю, Гром подошел к великому магистру, взял его коня под уздцы.
– Господин? – командующий ожидал, что предводитель проповедни-ков захочет сразу же пройти в командную палатку, чтобы выслушать старших командиров, но тот продолжал сидеть в седле, и, опустив голову на грудь, что-то обдумывать.
– Поехали, – наконец, приказал он. – Я хочу взглянуть на них.
– Кого? – воин удивленно смотрел на проповедника.
– На драконов, – процедил Влад сквозь зубы и совсем тихо про-бормотал: – Если, конечно, они вообще существуют.
– Это правда… – проговорил замешкавшийся было командующий, весь вид ко-торого говорил о том, что он вовсе не ожидал такого поворота со-бытий, думая, что сейчас куда важнее выслушать мнения людей, чем глазеть на крылатых чудовищ. – Если великий магистр пожелает, – он махнул рукой, давая знак слуге привести коня.
Поднявшись в седло, он поскакал вперед, указывая дорогу. Проповедник, приказав части своих спутников остаться, поехал вослед за ним, провожаемый удив-ленными взглядами воинов.
Спустя какое-то время на опушке они остановились.
Гром заметил, как насторожился проповедник, как в узкие щели сощурились его глаза, дрогнули скулы, до синевы сжались губы.
Влад был поражен увиденным. Он оглянулся, качнул головой, словно пытаясь сбросить наваждение… Однако ничего не изменилось: всадники стояли в пустом зимнем лесу, укутанном в снежные шубы, а впереди, за золотым полем, весело сиял в лучах летнего солнца изумрудный березняк.
– Но почему?! – пораженный, пробормотал он.
– Я тут поговорил с принявшими покаяние, – сказал командую-щий. – Так они пояснили, что колдуны в своих деревнях во все време-на открыто пользовались волшебным даром.
– Выходит, они обманывали нас, когда уверяли, что свято соб-людают все запреты?
– Как я понял их объяснения, они считали эти земли своими, а посему полагали, что на них не распространяется наша власть и законы.
– Изворотливые обманщики! Они способны оправдать все, что угодно!…Ладно, – проповедник заставил себя успокоиться. – Сейчас это уже не важно… – он поднял глаза к высокому бескрайнему небу. – Где твои драконы? Я никого не вижу.
– Они появляются лишь когда кто-то пересекает границу, – оправ-дываясь, заговорил Гром, но магистр прервал его.
– Посмотрим.
Он подозвал к себе одного из служек, велел спешиться и идти вперед. Тот тотчас спрыгнул на землю и, на миг склонившись перед своим господином в поклоне, зашагал к полю, не выказывая ни сом-нения, ни страха, словно они для него не существовали вовсе.
Служка успел сделать лишь несколько шагов, как прямо над его головой словно из пустоты возник огромный крылатый зверь, который вытянул шею и, казалось, с любопытством разглядывал маленькую песчинку, осмелившуюся забрести на его территорию.
– Черные боги, – пробормотал брат Влад, не в силах оторвать взгляда от могучего и, вместе с тем, столь грациозного созда-ния. – Какая мощь!
Нервно заржавший конь дернулся в страхе, закрутился на мес-те, пытаясь сбросить с себя седока и, освободившись, поскорее ум-чатся прочь. Понимая, что ему не удастся успокоить животное, про-поведник спешился, жестом приказал сделать то же всем остальным и привязать коней поодаль к деревьям.
В это время дракон, насмотревшись на непрошеного гостя, издал низкий похожий на гул рев, его ноздри затрепетали и белым паром из них вырвался вихрь, ударивший гостя в грудь, заставляя отступить назад. Служка оглянулся на своего предводителя, спрашивая, что ему делать.