С нескрываемым сожалением оторвавшись от созерцания дракона, магистр нетерпеливо махнул рукой вперед, приказывая идти дальше. Слуга молча подчинился и на этот раз, хотя видел, что зависший прямо над ним дракон начал злиться. Глаза зверя подернулись красной дымкой, дыхание стало нервным, порывистым, бездонная пасть приоткрылась, обнажая острые, похожие на скривленные дву-ручные мечи, зубы и длинный змеиный язык.
Дракон взмахнул крылами, и рожденный ими порыв ветра отбросил чужака назад, к кромке леса.
– Чего ты медлишь? – встретил его гневный возглас предводителя проповедников. – Я приказал – вперед!
И вновь тот поднялся и зашагал к полю, но на этот раз в его глазах уже был страх, а губы чуть заметно шевелились, шепча мо-литву.
Рев разозленного дракона был столь оглушителен, что все сжа-ли ладонями головы, закрывая уши, пытаясь хоть как-то ослабить звук. Зверь забил крыльями, поднимая в воздух клочья травы и при-горшни песка, забивавшего глаза, ослепляя, нос и рот, мешая ды-шать.
Влад, закашлявшись, торопливо закрыл лицо плащом. И, все же, он не сдвинулся с места до тех пор, пока горячий, словно близкое ды-хание костра порыв воздуха не обжег его своим пламенем.
И только тогда, пробормотав что-то себе под нос, он, наконец, покинул ставшую опасной опушку леса.
– Отходим! – заметив это, крикнул Гром.
Они отступили в лес, где, словно обезумев, метался ветер, стряхивая снег с веток елей и вороша сугробы, пытаясь найти в них силу, способную защитить от страха.
Ржали, тщетно пытаясь порвать удерживающие их поводы и вырваться на волю, кони.
Застыв на месте, люди какое-то время стояли, дожидаясь, пока все успокоится.
Когда же это произошло, Влад, движимый непонятным, граничившим с одержимостью, упрямством, повернулся, собираясь вернуться на опушку.
– Господин, нет! – рванулся к нему Гром. – Неужели тебе недоста-точно того, что ты видел? Чего ты хочешь, чтобы дракон убил тебя?!
– Не мешай мне, маловерный! – гневно бросил ему проповедник.
Какое-то время командующий тупо смотрел ему вослед, а затем, словно опомнившись, пошел вослед, вынуждая сделать то же телохра-нителей.
Дракон исчез, но не утренним туманом без следа. О недавней встрече напоминала черная, похожая на остаток кострища язва на поблекшем, словно покрывшись пеплом, покрове земли у опушки притихшего леса.
Влад остановился под защитой последнего ряда деревьев. К нему подошел служка, смиренно склонился в поклоне и замер, ожидая дальнейших распоряжений предводителя. Тот некоторое время молча смотрел на него. Волосы растрепаны и припорошены толи пеплом, то-ли снегом, плащ весь в саже и грязи…
– Он не тронул тебя? – наконец, спросил проповедник. – Почему?
– Не знаю, господин, – смиренно ответил тот. – Дракон лишь отбро-сил меня назад и силой ветра прижал к земле, не позволяя сдви-нуться с места, в то время как…прости, господин, но мне пока-залось, что он был скорее готов напасть на вас, чем на меня.
– Неужели эта тварь настолько умна, что способна отличить отдающего приказы от подчиняющегося им? – пробормотал Влад.
– Что мне делать, господин? Должен ли я снова попытаться…
– Нет, – остановил его магистр. – Не будем и дальше искушать судьбу, тем более что я и так узнал все, что хотел… Твоя вера заслуживает награды, – он вознес руку над головой служки. – Властью, данной мне богом, я произвожу тебя в серые священники. С этого мига и навек ты – проповедник.
В благоговейном трепете посвященный опустился на колени. Немногим из таких, как он, нищих безродных служек, довелось удостоиться чести, обеспечивавшей спокойную безбедною жизнь не только ему, но и всей семье.
– Встань, брат Вит, – приказал ему проповедник, в глазах кото-рого тот превратился из бессловесной твари в достойного человека. Влад подозвал одного из служек, велев сопровождать нового проповедника и помочь ему переоблачиться в достойные его нынешне-го положения одежды.
Сам же Влад повернулся к командующему.
– Что ж, – ровным, спокойным голосом произнес он. – Теперь, когда я убедился в истинности твоих докладов, сколь невероятными бы они ни казались, пора подумать о том, что мы будем делать даль-ше… Драконы защищают деревню со всех сторон?
– Да, господин.
– С ними нам не совладать, – проповедник нахмурился. – Пойдем, нужно как следует обдумать эту ситуацию и найти выход. Не подле-жит сомнению только одно: мы не можем позволить себе оставить все так, как есть… Мне бы очень не хотелось, чтобы наша неудача вынудила прибегнуть к помощи Потерянных душ.
Услышав это, Гром вдруг побледнев, замер.
– Ты собираешься действовать или будешь стоять здесь, как ка-менное изваяние? – глаза проповедника гневно сверкнули.
– Я вспомнил, – с ужасом пробормотал воин. – Вспомнил его… То-то он мне показался таким знакомым… Этот человек, который подо-шел ко мне на площади в Раде…
– Я начинаю думать, что ты действительно потерял остатки рассудка!
– Великий магистр, – командующий резко повернулся к проповедни-ку, открыто глядя ему прямо в глаза. – Ты тоже должен помнить его: невысокий мужчина, совершенно седой, хотя и вряд ли ему больше сорока… И шрам, шрам у него на лбу, такой приметный: круг, раз-деленный на две части. Вспомни, господин, ведь именно он предложил нам тогда способ расправиться с восставшими колдунами, заманив их в ловушку!
Влад отвел глаза, но воин успел заметить, как они нервно блеснули. Его губы сжались в тонкую белую нить, на лицо легла тень. Да, он помнил этого человека.
Еще бы, ведь он встречал его дважды в своей жизни… Впервые, будучи еще простым про-поведником, вел допросы колдуна, которого все считали безумным, ибо он, вместо того, чтобы отвечать на вопросы, вновь и вновь рассказывал о Потерянных душах… Влад уже забыл, что – тогда это не имело значение… Он сам назначил пытки и видел, как палач наде-вал на голову пленнику обруч, от которого и остался шрам… Но по-том, так и не добившись от безумца ничего путного, святой суд решил помиловать того, кто представлялся не опасным для церкви, и, более того, мог оказаться полезным, заразив своим безумием других колдунов.