На миг он почувствовал себя жестоко обманутым: враги, вос-пользовавшись какими-то своими колдовскими трюками, вырвались, словно порыв ветра, из его рук. Ему не нужно было въезжать в дерев-ню, чтобы убедиться в этом: даже с опушки он прекрасно видел, что хозяева покинули свои жилища, ушли неизвестно куда и вряд ли най-дется способ, которым можно будет отыскать их новое убежище.
К нему подскакал Гром, замер, не решаясь первым заговорить.
– Итак? – не поворачивая головы, спросил Влад.
– Пусто. Никого: ни драконов, ни колдунов. Все исчезли без следа. Словно сквозь землю провалились. У меня в войске было несколько принявших покаяние. Так они сказали, что Старший увел кол-дунов сквозь какие-то там Врата храма. Двери в воздухе, или что-то вроде того… Я так понял, они якобы позволяют мгновенно оказаться в любой точке мира. Так что, теперь, если они сами не напомнят о себе, будет практически невозможно их отыскать.
– Спроси у принявших покаяние, куда потомок колдовского коро-ля мог увести жителей своей деревни.
– Господин, ты говоришь так, словно заранее знаешь их ответ.
– Я хочу быть уверенным, что не ошибаюсь и они действительно в Мертвых землях.
– Но если они там… – воин нервно кашлянул. Сперва дух, теперь еще и это… Нет, ему совсем не хотелось отправляться вслед за колдунами ТУДА.
– Тогда забудем о них.
– Они не представляют для нас угрозы? – командующий не позволил себе облегченно вздохнуть, боясь изменить линию судьбы, однако он почувствовал себя много спокойнее.
– Конечно, нет, – усмехнулся проповедник. – Если они, вместо того, чтобы напасть, имея таких помощников, как драконы, вместо того, чтобы защищать свои дома, предпочли убежать во владения смерти, они и в будущем не станут ничего предпринимать против нас. Скорее всего, просто затаятся на другом конце земли, думая лишь о том, как им выжить… Да, Гром, ты и сам не понима-ешь, как тебе повезло: приедь я на сутки позднее и как бы ты мне объяснил всё это? Я бы в жизни не поверил в то, что дракон был на самом деле, и, навер-ное, первым делом хорошенько наказал тебя, чтобы другим было не-повадно так шутить. Сам бог хранит тебя от бед. Что же до меня, мне нужен именно такой везучий командующий.
– Да, великий магистр, – Гром был готов согласиться с любым ре-шением проповедника. Но Мертвые земли… Нет уж, увольте. Если кто и может достать там детей черных богов, так это Потерянные души.
Владу не нужно было заглядывать в душу воина, чтобы распоз-нать овладевшие им чувства. Впрочем, в этот миг ему было куда важнее понять, что происходит в груди у него самого. Разочарова-ние и гнев сменились какой-то странной, не поддававшейся объяснению скорбью, словно он уже предчувствовал ту беду, которая должна была вот-вот войти в мир, хотя и не видел, в каком именно обличье та придет, и думал о том, что, возможно, сложись все по-другому, и она обошла бы землю стороной, но…
"Нет, – спешила ответить душа, ставшая бесс-трастной, как слепой судия. – Все свершилось уже давно. Сейчас ты лишь осознал эту неотвратимость…" Некое облегчение он испытывал только от одной мысли – что ему не придется убивать последних колдунов. Однако понять причину этого чувства было выше его и, потому, он не стал искать объяснений, решив: "На все воля божья".
Глава 8
Они вступили в Мертвые земли на рассвете.
Прошлое осталось позади, и возврата к нему более не было…
Всегда невыносимо тяжело уходить, навсегда покидая свое прежнее жилище. Почему же на этот раз сердце не скорбело, не стонало от невыносимой боли? Почему слезы, стоявшие в глазах, не были горьки, почему, вместо того, чтобы жечь душу в слепой ярос-ти, они в этот раз, были исполнены великой радостью, освещая все своим счастьем и происходившее воспринималось как нечто аб-солютно естественное, словно все просто сбрасывали старые, изно-сившиеся одежды, чтобы заменить их на новые?
Застыв с запрокинутой головой перед врезавшимся в легкие, перистые облака замком короля, вновь и вновь, как в первый раз, любуясь его ни с чем не сравнимой, завораживавшей красотой, Дубрава глотала слезы, катившиеся у нее по щекам. Не решаясь выс-казать всех своих чувств, всей безграничной любви и признатель-ности Старшему, она, открыв свою душу великим богам, благодарила их за силу и мудрость, которыми они наделили Черногора.
Еще совсем недавно, только узнав судьбу, которую уготовили для жителей колдовской деревни высшие, она ужасно испугалась. Ей казалось, что впереди ждет шаг в никуда и придется пройти через пустоту, чтобы за ее спиной обрести новое пристанище.
Наделенные даром лучше, чем кто бы то ни было знали, что та-кое пустота, как тяжело заставить себя переступить через нее, не уснуть в ее объятьях, поддавшись сладкому голосу уговоров и обе-щаний. Она пугала больше, чем смерть. Какую бы страшную казнь ни придумали божьи люди, она всегда оставалась лишь вратами священ-ного звездного храма, за которыми ждала сама вечность. И только пустота – обманчивый враг, ложный друг, – могла отнять все, – ра-зум, сердце, дух, – обрекая душу на нескончаемое Ничто.
Нося в своем сердце этот ни с чем не сравнимый страх, сты-дясь его, словно малые дети и пряча от чужих глаз, жители дерев-ни, как бы им того ни хотелось, не решались заговорить о нем с Чер-ногором. Хотя бы потому, что многие видели во всем происходившем с ними испытание, через которое можно пройти только в одиночку, своего рода плату за то будущее, которое боги согласились дать им на земле. Колдуны понимали неотвратимость этого шага, сознавая: нельзя вечно стоять на шатком мостике над бушующей рекой, веря, что пламя, охватившее берег, который едва успели покинуть, поща-дит его. Единственное, что успокаивало их тогда, это вера – вера в богов и их милосердие, вера в Старшего, в то, что он, зная, ку-да ведет доверившихся ему, поможет устоять, не сорваться в про-пасть.