– После случившегося, мне очень не хочется подвергать ее жизнь опасности, – промолвил Зорь. – Но, видно, придется довериться вам… Зови ее, Ладушка.
Женщина достала скрывавшийся на груди, под одеждой тонкий кожаный ремешок с маленьким мешочком, в котором и покоился не-большой черный камень. Уняв вдруг накатившуюся дрожь, она, следуя тому, что велела колдунья, взяла талисман в ладони, на миг под-несла к губам, будто согревая своим дыханием, а затем, плотно за-жав в кулаке, замерла, стараясь думать только о страннице, вспо-миная ее и зовя…
И вот, в полутьме залы появилась женщина, одетая в лег-кий голубой сарафан и высокие плетеные босоножки.
В первый миг, словно не видя более никого, она шагнула навстречу с трудом сдерживавшей себя, чтобы не броситься к гостье, Ладе. На ее лице появилась улыбка:
– Я так рада, что у вас все в порядке, – мягким, мелодичным голосом произнесла гостья. – За минувшие месяцы я столько раз вспомина-ла о тебе, беспокоилась, думала… Знаешь, – продолжала она. – Я очень удивилась, когда ты меня позвала.
Такое случилось впервые за це-лое тысячелетие! Хотя, конечно, я знаю, что прежде люди часто связывались с нами, зовя в гости своих сородичей по очагу – кол-дунов…
Что-то холодно у вас тут, – она поежилась, поправляя пла-ток. – Пойдем к огню, нам о многом надо поговорить… Если, конечно, твой муж не будет против… – и тут она заметила собравшихся в за-ле.
Увидев проповедника, да еще рядом с воином, Дубрава на миг поджала губы, словно сдерживая вздох. Она уже хотела, не иску-шая судьбу, поскорее вернуться назад, но страх за жизнь призвав-шей ее удержал женщину.
Она быстро скользнула взглядом по купцам, на миг задержа-лась на Принявшем покаяние, чуть склонив голову толи в осуждении, толи в сочувствии, потом с немым вопросом взглянула на трактирщи-ка, в глазах которого была настороженность, скрытая за ней надеж-да, но не страх, не ужас приближавшейся расплаты. Нет, его глаза смотрели на гостью с радостью, без тени сожаления и вины.
Осторожно улыбнувшись хозяину трактира, она подметила, что слуги также оставались спокойны, не сжимаясь от страха перед священником, в ожидании неминуемого конца. Совладав со своими чувствами, убеждая себя, что она всегда успеет, воспользовавшись своим даром, вернуться назад, колдунья вошла в залу.
– Здравствуйте, добрые люди, – промолвила она. – Простите, ес-ли я ненароком нарушила ваш покой.
– Мы очень рады тому, что ты пришла, – ответил ей проповед-ник.
– Правда? – ее брови удивленно приподнялись.
– Нам нужна твоя помощь.
– И чем же я могу помочь?
– Выслушай нас.
На этот раз проповедник говорил куда дольше, повторяясь, словно боясь что-то упустить, осторожно подбирая слова, не желая ненароком ранить женщину. Но с каждым новым словом ужас, отражавшийся в ее глазах, становился все сильнее и сильнее, щеки б-леднели, губы сжимались. Она не хотела показывать свои пере-живания чужакам и, все же, остаться безучастной было выше ее сил.
– Я…-нет, колдунья не могла им поверить на слово. Она должна была проверить. И Дубрава знала, как. – Мне надо отлучиться на некоторое время, – наконец, промолвила она, поворачиваясь.
– Но ты вернешься? – в глазах странников была такая мольба, что женщина, несмотря на все то зло, что она испытала от мира лю-дей, все беды и страхи последнего года, вынуждена бы-ла кивнуть, понимая, сколь большую ответственность берет на себя этим согласием, ведь ее будут ждать.
Дубрава возвратилась в колдовскую деревню. Поборов иску-шение сразу же броситься в замок, расспросить обо всем духа, она, поразмыслив немного, решила, что сначала нужно собрать всех и рассказать о том, что узнала.
Колдуны не привыкли спрашивать, зачем их зовут, зная, что никто не потревожит другого, если на то не будет важной причины.
Уже спустя несколько минут в самой просторной из зал замка собрались все взрослые жители колдовской деревни.
– Мне нужно рассказать вам о том, что произошло со мной сегодня, – начала Дубрава.
– Вы, наверное, знаете, что осенью у меня родилась дочь. Соблюдая древний обычай, с согласия Старше-го, я подарила свой талисман женщине, хозяйке того места, где Светлана пришла в этот мир. И сегодня та позвала меня.
– Впервые за тысячелетие… – пораженные, все переглядыва-лись.
– Я не могла не откликнуться на ее зов, – продолжала кол-дунья. – И пришла. Там, в трактире меня ждали другие люди… среди них были служитель божий и Принявший покаяние… – взволнованный гул голосов прокатился по зале, заставив ее на некоторое время прервать рассказ.
– Ты рисковала, – прошептал стоявший рядом с ней Влас. – Разве так можно?
– Я могла вернуться в любой миг.
– А что если бы они решили убить тебя?!
– Тень? Ведь там, в трактире на другом конце земли, был лишь мой образ и дух, в то время как сама я оставалась здесь, не способная без помощи Храма перенестись за миг на долгие дни дороги… И вообще, никто из них и не пытался удержать меня, – услышав ее последние слова, все колдуны, удивленные еще больше, умолкли. – Я не знаю всего, во многое мне просто не хочется верить, но главное я вижу совершенно отчет-ливо: мир за гранью наших владений изменился.
– Мы не можем доверять словам лишенных дара и, тем более, принявших покаяние, – нахмурившись, сказал Тихомир.
– Конечно, – колдунье не было нужды спорить с тем, с чем она и так была согласна.
– Но у меня нет причины не доверять своим гла-зам.
– Что ты имеешь в виду?
– Сейчас конец мая. Там, – она махнула рукой в сторону, где, далеко за горами, лежали земли людей. – Там должна царить вес-на, одевая мир в многоцветные наряды, зажигая свечи цветов. Но это не так. Над миром продолжает властвовать зима. Я видела снег за окном, слышала протяжную песню метели. Холод сковал все вокруг и не собирается выпускать землю и небо из своих объятий.