— Ребятки, больше опасности нет, тролль обезврежен! — возвестила декан. Пуффендуйцы единодушно выдохнули, радостно загомонили и набросились, наконец, на угощения. Гарри и Рон тоже ухватили по тарелке, набрали туда всего понемногу и поспешили забиться в уголок.
— Рон, ты просто молодчина! — пробормотал с набитым ртом Гарри. Оба мальчика чувствовали ужасный голод от пережитого.
— Я бы не справился один. Спасибо тебе за помощь.
— А что Драко понесло за нами?
— Ну, не знаю… — Рон замялся, он явно не хотел сказать лишнего. — Наверное, тоже захотел посмотреть на тролля…
— А-а… — Гарри решил не выяснять дальше, но ему показалось, что он всё-таки понял истинную причину: Малфой скучал по своему брату, и ему, скорее всего, не нравилось, что всё внимание Рона теперь достаётся Гарри. Мальчик перевёл разговор на другую тему: — Слушай, а ты видел, что Снейп хромает?
— Не-а, — Рон помотал рыжим «хвостом», — с чего бы ему хромать?
— Да вот и я не пойму… И у него вся рожа перекашивалась, словно ему жутко больно…
— Ну, так ему и надо, — позлорадствовал Уизли.
— С этим преподом точно что-то не так.
— По-моему, с ним ВСЁ не так.
— …Зачем же он ходил в Запрещённый коридор, а? Там, похоже, с его ногой что-то и случилось.
— А вот нечего лезть, куда запрещено, — хохотнул Рон.
— …Что же там такое? — продолжал думать вслух Гарри.
— …Нет, — внезапно вздрогнул его друг и уставился на него. — Нет. Ты же не хочешь туда идти, да?
Поттер тоже посмотрел на него и ухмыльнулся:
— А ты трусишь?
Рон покраснел:
— Нет, но… Отец сказал, что мы не должны нарушать школьные правила. Раз коридор запрещенный, то … Помнишь, что сказал ректор Дамблдор в начале учебного года? «Тот, кто не хочет умереть жуткой смертью…» Ты хочешь, что ли?
— Нет, конечно. Но ведь можно просто посмотреть, в щёлочку… Рон, ведь мы же посмотрели на тролля! И ничего с нами…
— …Да он чуть не убил Драко!
— «Чуть» не считается.
— Гарри, ты соображаешь, что говоришь? Тролль мог убить МОЕГО БРАТА!
Поттер вздрогнул. И тут в его голову пришла идея…
— Ну, не хочешь — как хочешь. Я пойду один! — он деловито проглотил последний кусок, отставил тарелку и поднялся с кресла. Затем он сказал, изобразив раздумье:
— Хм… а если там действительно прячется что-то опасное? Пожалуй, надо позвать с собой кого-нибудь смелого. Кого только? Может, Эрни? Нет, он чистокровный, значит, наверняка, тоже испугается. Тогда Роджера? Или Джастина? Маглорожденный-то, конечно, посмелее будет, да, Ронни?
Разумеется, Рональд не мог не принять такой вызов. Он вскочил, едва не уронив тарелки со стола, буркнул: «Ну, пошли!» и направился к двери. Гарри широко ухмыльнулся, поправил очки и поспешил за другом.
Мальчики осторожно крались по коридорам вдоль стен, стараясь держаться в тени. Конечно, того тролля больше не было, но, вообще-то, кто сказал, что монстр был один? Да ещё ведь был школьный смотритель, мистер Филч, со своей кошкой, Миссис Норрис. Первокурсники Хогвартса очень быстро знакомились с этими обитателями Замка, и так же, как многие поколения учеников до них, очень быстро начинали их ненавидеть. Аргус Филч, древний жилистый, очень неопрятный старик, был кем-то вроде уборщика и завхоза и ревностно следил за соблюдением Правил поведения в Хогвартсе. У него была кошка, тощее существо с шерстью цвета пыли, глаза которой, круглые, выпученные и горящие как лампы, были точь-в-точь как глаза её хозяина. Она самостоятельно бродила по коридорам Замка, также наблюдая за соблюдением правил учениками. Малейшее нарушение, даже переступание кончиком пальца через «черту закона» — и она мчалась докладывать своему хозяину, который, сопя, являлся спустя всего несколько секунд. Филч знал секреты ходов и переходов Хогвартса лучше всех и мог возникать из ниоткуда, почти как призраки. Очень быстро самым жгучим желанием многих учеников становилось отвесить хорошего пинка этой Миссис Норрис…
…Вот поэтому Гарри и Рон крались по коридорам очень медленно, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Наконец, они уткнулись в дверь, которая вела в тот самый Запрещённый коридор на третьем этаже. Гарри приложил ухо к щели и прислушался. Рон сделал то же самое. Ничего. За дверью было тихо. Поттер слегка подёргал ручку, но дверь была заперта.
— А ты чего ждал? — прошептал с ухмылкой Уизли. — Оркестра и вывески «Добро пожаловать»?
Под вопросительным взглядом друга он вытащил свою волшебную палочку, со словами «Учись, Гарри, у нас, чистокровных!» направил её на замок. Затем он произнёс: «Алохомора!»
Ручка дёрнулась, замок щёлкнул. В тишине этот щелчок, как показалось друзьям, грохнул как гром. Очень медленно мальчики приоткрыли дверь. Зелёный глаз, пониже, и голубой глаз, повыше, заглянули внутрь. В темноте им померещилось шевеление чего-то очень большого и мощного, гораздо больше и мощнее, чем поверженный недавно тролль. Приглядевшись, мальчики поняли, почему коридор был запрещённым: они смотрели на собаку самых невероятных размеров, она занимала собой почти весь проём коридора. Громадное животное, к тому же, имело три головы! До этого пёс, похоже, спал, но теперь три пары горящих, выкаченных глаз воззрились на ребят, три носа шумно принюхивались. Из трёх ужасных пастей по желтоватым клыкам медленно стекала слюна… Вопль ужаса Гарри и Рона, наверное, долетел до самых отдалённых уголков Замка. Мальчики захлопнули дверь и опрометью понеслись назад, вниз по лестницам, под безопасные своды такой мирной и уютной Общей комнаты факультета Пуффендуй…
====== Начало квиддичного сезона ======
Последний осенний месяц принёс с собой первые по-настоящему холодные дни. Высокие горы вокруг Хогвартса потемнели и помрачнели, от таких же тёмно-серых небес их теперь отличала только широкая блестящая снежная кайма. Деревья Запретного Леса по утрам сверкали изморозью, такие же кружева инея затейливыми узорами украшали пожухлую траву лужаек. Озеро покрылось тонким льдом, и под скупым светом солнца оно казалось превратившимся в полированную сталь. В первую субботу ноября предстояло долгожданное событие: игра Гриффиндор против Слизерина, открывающая цикл квиддичных матчей в Хогвартсе. Любимая спортивная игра волшебников всегда вызывала огромнейший интерес как у ребят, так и у преподавателей. Больше всех жаждали поскорее попасть на трибуны первокурсники, ведь для многих из них этот матч должен был стать первым увиденным в жизни.
Во время завтрака Гарри не столько ел, сколько разглядывал команды за столами факультетов и удивлялся особому отношению к ним остальных учеников. За гриффиндорским и слизеринским столами все ребята, от первого до седьмого курса, не исключая старост, наперебой уговаривали поесть игроков и на разные голоса твердили им слова поддержки. Ну и, конечно, не обходилось без насмешливых комментариев и ядовитых намёков в адрес команды соперников. Участники же команд сразу выделялись красными или, наоборот, бледными от волнения физиономиями. Потом он вполголоса спросил у Рональда:
— Как думаешь, мадам Хуч правда порекомендует нас в команду на будущий год?
— Ну, наверное… Я спросил у старосты Фокса, он сказал, что в команде Пуффендуя сейчас две семикурсницы, нападающая Тамсин Эпплби и ловец Хельга Хоуп, значит, в следующем году понадобятся новые игроки. Как раз, двое.
— И нас возьмут?! — жадно спросил Гарри.
— А я-то откуда знаю… Будет отбор. Капитан команды посмотрит на желающих и возьмёт лучших. Но я очень хочу…
— Эх, надо постараться. А ты кем играть хочешь?
— Да хоть кем! — воодушевился Рон. — Я могу играть хоть кольцевым, хоть нападающим, хоть вышибалой… Даже ловцом могу. Но ловцом, наверное, лучше быть тебе.
— Почему? Ты ж говорил, мой отец был нападающим. Может, мне тоже …?
— Ловцом обычно становится самый лёгкий и шустрый игрок. Ты ж меньше меня ростом, тебе будет проще.
— А ты тогда будешь в нападении? А что делают каждые игроки на площадке?