— Полина! Ты прошла испытание! Страж воздуха теперь в твоей воле. — Андерс в восторге схватил её в охапку.
Полина вырвалась из объятий:
— Ты устроил катастрофу с вертолётом, чтобы проверить меня, и подверг моих друзей такому риску? Как ты мог! — В её глазах вскипели слёзы.
— Полина! — Андерс слегка встряхнул её, приводя в чувство. —Некогда объяснять как ты не права. Пора уходить, здесь меня никто не должен увидеть. Возвращайся к вертолёту, там ничего не почувствовали, для них время остановилось.
Он исчез. И только слабо мерцающее радужное кольцо портала ещё напоминало о нём. Чувствуя страшную слабость в ногах, Полина пошла к машине.
— Ты что, решила здесь ночевать? — накинулась на неё Катерина, но, увидев серое лицо подруги, с черными провалами вместо глаз, оставила в покое.
Прижавшись лицом к иллюминатору, Полина глядела на проплывающие внизу горы, и с облегчением думала: «Как хорошо, что никто, ничего не заметил».
[1] Аппарат искусственной вентиляции лёгких.
Гулкое эхо разнесло по ущелью шум мотора. Вертолет скрылся в режущей глаза небесной синеве. Андрея погрузили на носилки, собрали раскиданное по долине имущество и, утопая по колено в снегу, побрели к плато.
Все сложилось удачно, но Полину не покидало необъяснимое чувство тревоги. Солнце уже заметно скатилось к закату, окрашивая снег в сиренево-розоватый цвет, когда группа медиков и спасателей расположились в тени уступа.
— Успел бы вертолёт вернуться, — с тревогой проговорила Катя. — Кругом только голый камень, даже костра не разведёшь. Прохладно, словно и не конец мая.
— Может и метель начаться, — поддержал её один из спасателей.
— Не понимаю, чего они в эти горы лезут! Ну, что здесь хорошего? Камни, они везде камни, — возмутилась Катерина.
— Не скажите, если взобраться на вершину и посмотреть вокруг, такие красоты откроются, — возразил ей всё тот же спасатель.
— Тише! Кажется, вертолёт возвращается. Ну, слава Богу! — перекрестилась она.
Огромная стрекоза приземлилась метров за сто от уступа. Первым занесли в вертолёт Андрея. За ним забралась Катерина. Полина стояла на площадке, наблюдая, чтобы ничего не забыли из снаряжения. Окинув взглядом опустевшее плато, она шагнула к вертолету и замерла – дорогу перекрывал сияющий голубыми искрами овал с чернеющим провалом внутри. В черноте проявилась человеческая фигура и, мгновение спустя, перед ней стоял Андерс.
— Полина, не садись в машину, она сейчас разобьется, не успев взлететь, — промолвил он, преградив ей дорогу к вертолёту.
— Что ты сказал?!
— Смотри, что творится вокруг.
Полина вскинула глаза. Её сковал ужас. Минуту назад прозрачное синее небо потемнело, в нём творилось невообразимое, со стороны заката, надвигались чёрные с белыми клубами тучи. Тугая, натянутая как струна сила, готовилась обрушиться на горы. Пилот, не видя, что творится в небе, прогрел мотор и запустил винты.
— Где ты был раньше?! Их нужно остановить! — она рванулась к машине.
— Поздно! Ты не успеешь! — Андерс крепко схватил её за руку.
— Пусти! Там же Катя! — Полина отчаянно попыталась вырваться.
— Спасайся сама, — он толкнул её к скале, прикрыл собой.
В воздухе, словно что-то лопнуло. Сумасшедший шквал налетел на площадку, только Полина и Андерс оказались в мёртвой зоне. Будто в замедленной съёмке, вертолёт приподнялся в воздух и стал заваливаться набок, в бездонную пропасть обрыва. От ужаса у неё помутилось в голове. Оцепенев, она смотрела, как гибнут её друзья, и не могла сдвинуться с места.
« Нет, только не это!» — взорвалось в голове.
— Страж, где ты?! — сбросив оцепенение, закричала она, обводя безумным взглядом горы. — Я знаю — это ты послал мне вызов! Я выполню твои условия, только спаси их!
Время остановилось. Машина зависла над пропастью. Всё вокруг замерло. Напротив Полины и Андерса появилась свернутая в тугую спираль воронка смерча. Словно гигантский змей Кода раскачивался в медленном гипнотическом танце, приковывая взгляд и парализуя волю.
— Иди, ко мне, — казалось, шелестящий голос раздавался со всех сторон. Полина сделала шаг навстречу. В душе шевельнулась тёмная неведомая сила.
— Иди ко мне…
Она, слабо сопротивляясь, сделала ещё шаг. Сила в душе росла, ликовала, подавляя её волю.
— Ты дала согласие! Теперь только ты и я будем решать судьбу этого мира. Подумай, зачем нам нужны эти смертные? — Ветер закружился вокруг неё, отгораживая непроницаемой стеной от гор, от нелепо повисшего на краю пропасти вертолёта.
Полина, сопротивляясь, остановилась.
— Я не хочу гибели моих друзей!