Из-под капюшона на него взирали перепуганные глаза, широко распахнутый рот ловил крохи воздуха, открывая взгляду остатки гнилых зубов. Даже не начав говорить, Гепард понял, что перед ним оказался очередной нищий. Хватило одного запаха.
- Ты кто? - всё же спросил он, чуть ослабляя хватку на горле. Если утром злость была наигранной, то теперь ему не пришлось притворяться.
- П-п-прошу, н-не уб-б-бивайте, господ-дин, - прохрипел пленник.
- Что ты тут забыл?
- Мн-не заплатили, чт-то бы я сопровод-дил д-другого господ-дина, - дрожащим голосом произнёс тот. - Мне и ещё двоим. Умоляю вас, я ничего не сделал.
- Отвечай на вопросы, и, может, сохранишь свою жалкую жизнь, - рявкнул Гепард.
Зверь внутри уже не просто ворочался - поднял морду и тихо шептал «Убей». Но разум понимал, что этим ничего не добиться. Может, стоит погнаться за другими? Гепард прислушался и различил затихающий звук шагов. Рискнуть? Или допросить этого?
Он убрал руку с горла нищего, достал и подбросил монету. Она ещё летела вниз, а он уже понял, что выпадет. И не ошибся.
- Кого ты сопровождал?
- Я не знаю, - залепетал нищий. - Мне дали золотой и плащ, сказали, ходить рядом, а когда прикажут бежать, чтобы бежал на север до самой стены.
Гепард почти не слушал. Он сосредоточился на далёких шагах, с каждым мигом становящихся всё тише. Проклятая монета. А если это был отравитель?
- Просили передать письмо, если меня остановят, - с каждым словом нищий говорил всё тише. - А если нет - сжечь.
- Что за письмо? - процедил Гепард. Он убрал руку с ножом от горла и выхватил из дрожащей руки конверт, перепачканный серыми от пыли пальцами нищего.
- Это всё, я правда больше ничего не знаю.
- Проваливай, - коротко приказал Гепард.
Он бросил взгляд на улепётывающего со всех ног нищего, взвесилв руке кинжал. Шёпот стал громче, но Гепард покачал головой и вскрыл остриём конверт. Он сам оплошал, оборванец тут ни при чём.
«Уважаемые Вершители! Мы ценим усердие, с которым Вы взялись за новый контракт, но вынуждены просить Вас отступить. На этот раз Вы проиграете, возможно, встретите свою смерть, а Мы желаем, чтобы Вы оставались в живых. Также спешим заверить, что вручивший этот конверт не замешан в Наших делах и его убийство или пытки ни к чему не приведут. Яд - всего лишь парализатор, можете оставить его себе, на память. Мы уже поняли, что Кетан работает на Вас, к сожалению, немного запоздало.
С наилучшими пожеланиями, Ваши друзья»
- Друзья, говорите, - пробормотал Гепард. - Так загляните в гости лично, я с вами потолкую, по-дружески.
Перечитав письмо ещё раз, Гепард отправился в таверну. Там остались только завсегдатаи, которым некуда спешить утром, и пара купцов, обсуждающих свои дела. Кетан у стойки протирал кружки.
- Ну что, выследил их?
Гепард устремил на него угрюмый взгляд, фыркнул, но злость начала стихать, и он тихо засмеялся.
-Меня обвели вокруг пальца. Среди той четвёрки был этот отравитель?
- Был. Мы поговорили, я рассказал ему о вашем исчезновении и они ушли.
- Так вот - остальные оказались нищими. По дороге к замку они бросились врассыпную. Я погнался за одним, да не угадал.
- То-то мне показался странным запах. Я подумал, мне почудилось, или от одного из посетителей попахивает. Тут разный народ собирается. - Кетан обвёл взглядом полупустой зал. - Знаешь, когда я получил таверну, в погребе жили крысы. Стоило мне появиться там с зажжённой свечой, они бросались врассыпную. Чтобы я не смог убить всех разом, так мне думается.
- Вот-вот, - кивнул Гепард. - Кстати, они догадались, что ты работаешь на нас, так что держи ухо востро. И подай чего пожевать, лучше мяса, горячего.
- Во всём надо искать плюсы, - сказал Кетан, и в ответ на вопросительный взгляд Гепарда с ухмылкой пояснил, - я вот заработал на этом деле пару золотых.
Глава 6. Поездка
Покончив с ужином, Гепард сказал Кетану подготовить лошадей на утро и отправился обратно в убежище. Хотя его провели, настроение оставалось неожиданно хорошим.
Похоже, король действительно не причастен к происходящему. Но кто тогда? За десять лет они нажили предостаточно врагов, но большую часть из них собственноручно убили, когда те попытались отомстить. А пять лет назад, когда история с замком разлетелась по стране, и эти несчастные попытки сошли на нет. Или враг просто затаился и ждал подходящего случая?
Но ломать голову в попытке установить отравителя Гепард не собирался. Если верить записке, их даже убивать не хотели. Впрочем, желание изловить этих «друзей» и обстоятельно обсудить случившееся никуда не делось. Пришлось запрятать его до лучших времён рядом с воспоминаниями о прошлом. Ничего, жизнь долгая - у него, во всяком случае- и не похоже, что это последняя попытка. Ещё успеют свести счёты.