Сова кивнул Гепарду и тот повернулся к следопыту.
- Пошли, покажешь, откуда гнали отряд.
Они отправились в сторону гор. Сова, оставшись наедине, опустил капюшон и вновь оглядел поляну, но теперь его глаза заполняла непроглядная тьма.
Повсюду висели остатки нитей. Он не знал их назначения -тот же банальный ветер можно сплести сотней разных способов - видел только цвет.
Словно тонкие паутинки висели меж ветвей полупрозрачные нити. Неведомые силт ло не пожалели сил. Обычно плетение без подпитки распадается спустя день-два, а эти продержались неделю.
Сова оглядел следы. По земле тоже растянулась паутина, коричневого цвета. Он опустился рядом с ней и провёл рукой. Нити распадались, едва его ладонь приближалась к ним. Вместе с нитями исчезли и следы.
Сова передвинулся вправо и провёл ладонью по ещё одной паутине. Большая часть отпечатков копыт исчезла, но несколько осталось. А вот и настоящий след. Отсутствие следов вообще вызвало бы подозрение, и нападавшие решили перемешать настоящие с фальшивыми. Но какой смысл? Подобное плетение отнимает немало сил, ведь следы сохранились спустя столько времени и выглядят настоящими, даже опытных следопытов ввели в заблуждение.
Сова оглядел сотни нитей, укрывавших землю. Похоже, Велрих прав. Нападавших было немного, вряд ли больше нескольких десятков. Они подготовили засаду, наверняка обездвижили плетением всех на поляне, а затем устроили бойню. Но подобная ловушка требует времени, и немало. Подготовить эти гнёзда на деревьях, создать искусственные следы и спрятать настоящие. Ведь следопыты так и не узнали, как враг попал на поляну.
«Но в этот раз из-за такого количества народа провозились до первых сумерек».
Так сказал Сколлан. Принца задержали, чтобы дать больше времени силт ло на подготовку? Получается, предатель был среди тех, кто поехал с ним. И их всех убили. Это вполне в духе Белого знамени -предать своих союзников.
Мысли в голове Совы начали путаться от боли в затылке. Словно дюжина кузнецов стучали по черепу, пытаясь выбраться наружу, но он не удержался и присмотрелся к земле внимательнее.
По слухам, лес существует благодаря силт ло. Якобы именно они посадили его и подпитывали водой, чтобы людям было из чего строить дома. Пытались загладить вину за плетение над вулканом, что защищало от выбросов пепла, но вместе с этим разгоняло и обычные облака.
Но как Сова не всматривался, так и не увидел синих нитей плетения. То ли они были глубоко под землёй, то ли всё это действительно слухи. Он прикрыл глаза, а когда веки поднялись, поляну разглядывали обычные зелёные глаза. Хорошо, что он аларни. Простой летар на его месте одной головной болью не отделался бы.
Гепард и Сколлан продвигались к окраине леса. Угрюмые чёрные стволы без единого листочка окружали со всех сторон. Следопыт шёл впереди, ведя по следу наёмника. Когда мрачный лес остался позади, он указал на отпечатки подков.
- Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил - вряд ли меньше четырёх десятков. Будь их меньше, стража вступила бы в бой, а не бежала.
- А чего вообще принц вздумал поохотиться? - Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника. - В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то если повезёт.
- Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, то и будет на ужин, сон на голой земле и целые дни в седле.
- Тренировка, значит, - хмыкнул Гепард. - А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?
- У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, чтобы отвести подозрения.
- А эту версию проверили? - поинтересовался Гепард.
- Король Алгот на это никогда не пойдёт, - резко ответил Сколлан. - И уж тем более не стал бы нанимать вас.
- А с чего ты взял, что он нас нанял?
- Вы поговорили с ним, после чего пришли сюда и ищете принца. Этого мало?
- То есть, ты догадываешься, что он нас нанял. - Гепард с удовлетворением отметил, как дрогнула маска невозмутимости на лице следопыта. - Как насчёт сделки? - Летар спрыгнул с лошади, откинул капюшон и вытащил из-за пояса меч. - Устроим поединок? Победишь - получишь ответ.
- Нет.
- Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.
- У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, - неохотно пояснил Сколлан.