Гномы все вздрогнули. Впервые они видели такую Айнэ. Все как один просто указали на Кили и Торина, Кили на Торина, а Торин на Кили.
— Они могли нас заметить! — начали оправдываться родственники. Блондинка тяжело вздохнула и помассировала виски.
— Вы провели около часа в пещере, годами обитаемой троллями. При всём своём желании, они не могли вас учуять! От вас воняет хуже, чем из пасти орка!
— От нас? — вмиг дворфы стали переглядываться и обнюхивать друг друга. К сожалению мага и эллет, всё-таки умом они не отличались, поэтому их всех чуть ли не вывернуло. Самый прыткий из них смог даже залезть за спину эльфийку и понюхать её. Девушка ухмыльнулась.
— Моя кожа не издаёт запаха и не может его сохранить. Разве что волосы, но их я постоянно собираю в тугую причёску.
После того, как все гномы обнюхали Первозданную (подумать только, даже хоббит в этом преуспел!), было единогласно решено валить оттуда, не дожидаясь визита эльфов. Двалин рванул вперёд, резко продвигаясь по узкому проходу. За ним вереницей плелись остальные. Когда ущелье особо сжалось, путники застревали по полчаса, постоянно стараясь вытащить Бомбура.
— Гэндальф, где это мы? — Бильбо, шедший позади Айнэ, постоянно смотрел вверх.
— Ты чувствуешь?
— Да, — хоббит резко остановился и обернулся на Серого Странника. — Это похоже на… это похоже на магию.
— Ты совершенно прав, МД. Это очень могущественная магия, — блондинка улыбнулась и прибавила скорости. Бильбо поспешил за ней.
— МД?
— Маленький друг, — лучезарная улыбка предотвратила все попытки возмущения от «ворахоббита».
Почти сразу после этого процессия, наконец, вышла из ущелья. Перед путниками открылся прекрасный вид на купающийся в солнечных лучах город.
— Это долина Имладрис, да, — кивнул Серый. — На Всеобщем языке она известна под другим названием.
— Ривенделл… — у Бильбо чуть слёзы не потекли из глаз — настолько прекрасным было это место. Казалось, сами дриады пели в этот момент.
— «Поросшие вереском плоскогорья скрывали его от посторонних глаз. Ривенделл стоял на краю узкого ущелья реки Бруинен. В долину вела крутая и извилистая тропа. Высоко на склонах росли ели, а ниже — буки и дубы. Два горных потока из тех, что сливались в реку Бруинен, текли на запад по долине. Узкий каменный мост соединял берега реки, и на северном берегу находился Последний Домашний Приют, где живёт владыка Элронд», — вслух процитировала когда-то прочтённую книгу Айнэ.
— Это и был твой план, — Торин грозно нахмурился и впился взглядом в фигуру Серого Странника. — Искать спасения у наших врагов! — на этих словах Айнэ поникла, а Фили и Кили лишь успокаивающе положили руки ей на плечи.
— У тебя нет здесь врагов, Торин Дубощит. Злые помыслы в этой долине есть лишь у тебя одного!
— Ты думаешь, эльфы благословят нас в нашем деле? — Гэндальф повёл плечами. — Они попытаются остановить нас.
— Разумеется. Но у нас есть вопросы, на которые нужны ответы. Если мы хотим добиться успеха, то придётся проявить такт и уважение! И немалую долю очарования… Именно поэтому говорить буду я.
❂❂❂
Отряд Торина шёл по узкому мосту, ведущему прям в эльфийский город. Как только на горизонте показались остроконечные крыши домов, гномы пребывали в неком напряжении. А вот сам Дубощит даже не скрывал своего враждебного настроя. Гэндальф и Айнэ же были совершенно равнодушны, лишь как роботы двигались к воротам Ривенделла, пока Бильбо восторженно осматривался по сторонам. Хоббитам не пристало путешествовать, эти полурослики не любили новизны и зачастую проводили всю жизнь в одном и том же месте. Может, именно поэтому об их существовании знали достаточно мало существ во всём Средиземье?
Мост закончился и процессия, пройдя через арку, остановилась на подобии мини-арены. Разве что, выйдя за круг, ты не просто проиграешь, а слетишь вниз и лететь будешь долго. Торин сразу же предупредил собратьев об осторожности.
— Митрандир! — со ступеней к спутникам спускался эльф. Это был высокий и тёмноволосый элонн, обладающий всеми теми качествами внешности, чтобы назваться «сладким». Торин снова шепнул Дваину что-то вроде «Будь наготове».
— А-а, Линдир! — названый отдал честь магу, приложив руку к сердцу, и улыбнулся, продолжая спускаться, пока не оказался, наконец, у подножья лестницы. Он заговорил на эльфийском, обращаясь к Серому, но никто, видимо, кроме самого волшебника (ну и, собственно, ривенделлцев) не понял, что именно он сказал. Гномы никогда не вдавались в подробности изучения эльфийского, хоббит попросту никакого языка не знал кроме Всеобщего наречья, Айнэ же никто не обучал родному слову.
— Я должен поговорить с Элрондом.
— Владыки Элронда здесь нет.
— Его нет? Где же он?
Словно в ответ волшебнику, позади раздался уже знакомый отряду звук рога. Гномы как один все обернулись, вслед за ними маг и хоббит с эльфийкой. На мост, по которому сюда прошли путники, въехали воины. Все как один, статные, они стремительно приближались. Гномы всполошились, оттянули в середину Айнэ и Бильбо, а сами сомкнули круг, вытаскивая оружие. Отряд Элронда въехал на арену и покружил вокруг дворфов.
— Гэндальф! — задорной улыбкой поприветствовал Серого Странника правитель Ривенделла.
— Лорд Элронд! — истари не менее дружелюбно улыбнулся и кивнул. Они снова заговорили на эльфийском, что начало раздражать как и гномов, так и эльфийку. Первозданная скрипнула зубами от досады, но терпеливо ждала развязки сие сцены. Элронд спрыгнул с коня и продолжил вести беседу с магом.
— Добро пожаловать, — «Да неужели! Боги снизошли до нас?!» — Странно, что орки подошли так близко к нашей границе. Что-то или кто-то привёл их сюда, — конечно, Лорд знал, кто это был, но говорить «загадками» было в стиле его народа. Он отдал оружие Линдиру и выжидающе посмотрел на старого друга.
— Скорее всего, они искали нас, — быстро сознался маг, указав на компанию. Эльф лишь снисходительно ответил «Ясно». В это время от общей кучи гномом откололся Король-под-горой.
— Приветствую, Торин, сын Транина.
— Я полагаю, мы незнакомы, — дворф смерил друга волшебника мрачным презрительным взглядом.
— У тебя манеры твоего деда. Я знал Трора, когда он царствовал под горой, — Элронд старался держаться так, как подобает эльфу, но в присутствии короля гномов это было крайне трудно. Учитывая то, что последний явно пытался спровоцировать его.
— Надо же. Он не упоминал тебя.
— Торин, прекрати! — из толпы карликов донёсся звонкий мелодичный голос. Владыка эльфов Имладриса устремил свой зоркий взгляд вглубь толпы, из которой выбиралась девушка. Это была явно не представительница горного народа, слишком хрупкой и изящной она была для них, так же как и для людей. На фоне мрачных лиц она была белым пятном света, пробивающегося во тьме. Как только она оказалась рядом с Дубощитом, Лорд вмиг заметил остроту и длину её ушей, низкий рост (по крайней мере, для эльфа) и меч на поясе. И заметил не он один, поскольку Линдир позади совсем тихо для гномов, но достаточно, чтобы услышали эльфы, прошептал: «Экскалибур?». Сын Траина недовольно уставился на неё, но черты лица его почти сразу смягчились, ведь лишь завидя это невинное, чистейшее, светлейшее создания сразу забывались все обиды. — Мы пришли не с войной сюда. Мы ищем помощи, ты ведь помнишь? — прошептала эллет. Торин отвернулся, нахмурился, но кивнул.
— Кто ты, дитя? — голос Элронда заставил обратить внимание блондинки на него. Он с интересом продолжал осматривать столь редкое создание в Средиземье.
— Ни малейшего понятия, милорд, прошу прощения, — юница склонила голову пред эльфийским Владыкой. — Кажется, каждый, кто только мельком взглянет на меня, уже знает обо мне больше, чем я сама. Я даже не уверена, есть ли у меня родители и эльф ли я вообще.
— Не стоит просить прощения, милая. Ответы на вопросы в Ривенделле смогут найти не только твои попутчики, — с этими словами Лорд принял у Линдира (как она оказалась в этот момент у этого эльф остаётся гадать) старую книгу в золотой обложке и передал в хрупкие девичьи руки. Айнэ лишь благодарно улыбнулась, даже не зная толком, для чего она ей.