- Боже мой! Что, черт возьми, это за хрень?
Что бы это ни было, оно ускользнуло обратно в тень, все еще неуклонно приближаясь к нему. Он слышал позади себя в темноте тяжелые шаги. Он уже чувствовал горячее, хриплое дыхание на своей шее, от чего все его тело покрылось мурашками. Оно было так близко. Настолько близко, что, если бы он остановился на секунду, оно бы схватило его. Тем не менее, он понятия не имел, что это было, почему оно преследовало его и что оно с ним сделало бы, если бы его поймало.
От урчания и рычания, преследовавшиx его, колени Уокера подгибались от страха. Смертельный голод существа был очевиден в его голосе и дыхании, в котором он чувствовал зловонный запах мяса и крови. Уокер ускорил шаг, сопротивляясь желанию вырваться на тотальный спринт, пока тварь изо всех сил старалась не отставать от него. Неоднократно бросая нервные взгляды через плечо, он зажимал кровоточащую рану в брюшной полости, куда существо уже атаковало его. Удерживая кишечник на месте, он бежал по улице, по которой ручейком за ним текла кровь. Каждая тень казалась чреватой угрозой. Насильственная смерть, казалось, поджидала его в каждом темном углу. Ночь была заряжена явной враждебностью. Он свернул на Дюваль-Cтрит и двинулся обратно в свой старый район. Он выглядел намного хуже, чем когда-либо, сколько oн помнил себя.
Улицы были невыносимо темными и пустынными. Мрачные тени сливались в сплошные стены ночи, тянувшиеся по мрачным улицам квартал за кварталом. Весь район казался одной большой пустыней полуночи, населенной только ветшающими кирпичными и лепными домами и ржавыми корпусами автомобилей старых моделей. Однако Уокера не обмануть. Он мог слышать незаметный шепот, доносящийся из переулков, и видеть тусклое мерцание одноразовых зажигалок, когда наркоманы и шлюхи зажигали свои трубки с метамфетамином и нагревали ложки в тени. Вдалеке раздались выстрелы, а из автомагнитолы, проезжавшей через квартал или два, гремела рэп-музыка. Он мог слышать горячие споры, идущие из-за стен одного из ветхих домов, построенных еще до Гражданской войны, вдоль мрачной улицы. Затем последовали шлепки и удары костяшками пальцев по голой плоти и убитые горем слезы.
Из других домов он слышал грубое дыхание и низкие душные стоны переплетенных страстных любовников. Жуткое голубое мерцание телевизоров, оставшееся долгое время после того, как их владельцы заснули, отбрасывалo странные тени за затемненными окнами вместе с сдержанным смехом ночных ситкомов. Ночь кипела невидимой жизнью.
Уокер все еще мог слышать что-то позади себя. Он развернулся, готовый защищаться, когда почувствовал, как что-то быстро приближается к нему сквозь темноту. Сутенер на белом "Mерседесе" проехал мимо него с выключенными фарами. Без сомнения, ища одну из своих шлюх. Он помахал Уокеру, когда тот пробежал мимо него. Уокер ходил с этим парнем в начальную школу. На самом деле, район с этого времени не сильно изменился.
Иссохшая молодая шлюха выскочила из ближайшего к нему переулка, глаза ее застыли в наркотическом восторге. Она улыбнулась ему, обнажив преждевременно сгнившие зубы, и машинально приподняла юбку, покачала ему все еще удивительно твердой и пухлой попкой, облизывая свои полные, но потрескавшиеся губы. Несмотря на очевидное ухудшение остальной части ее тела, ее задница все еще оставалась чудом природы. В Уокере начал нарастать голод, и молодая уличная проститутка заметила это и почувствовала возможность подзаработать.
- Хочешь "киски", папочка? Дай мне немного денег, дорогой, и мамочка позаботится о тебе.
Она выглядела так, будто ей самой нужна была мамочка, которая позаботится о ней. Несмотря на разрушительные последствия злоупотребления наркотиками, которые вырвали юность из ее плоти, все же было очевидно, что ей не больше пятнадцати.
- Тебе не нужна девушка?
Он оторвал губы от своих гротескно раздутых, похожих на саблю клыков, и тихонько зарычал. Она закатила глаза и показала средний палец.
- Ну и пошел ты, ниггер! - она снова пошевелила ему своей странно аппетитной задницей и скользнула обратно в переулок.
Уокер покачал головой и усмехнулся, пораженный ее наглостью и абсолютным отсутствием страха. Он задумался на мгновение последовать за ней, а затем напомнил себе, как выглядело ее тело, вздрогнул и пошел дальше по улице. Он боялся не болезни; он боялся ее зловония, которое останется после того, как все закончится. Кроме того, то, что преследовало его, теперь было еще ближе. Ему показалось, что он чувствует его дымящееся дыхание на затылке. Уокер застегнул куртку на кровоточащем животе и снова ускорился, увеличивая дистанцию между ним и темной волосатой тварью, преследовавшей его в тени. Его дыхание стало затруднительным, паника охватила его, сжав легкие.