— Назад, червяк! Пленники отправятся к Саруману. Живыми! И невредимыми!
— Живыми? К чему это? Он, что, пытками хочет потешиться?
— У них что-то есть, — ответил орк. — Эльфийское оружие. Хозяину это нужно для войны.
— Они думают, что кольцо у нас, — прошептал Пиппин Айнэ и Мэрри.
— Молчи, болван! — грозно, но так же тихо отозвался Брендибак.
«Как только они поймут, что у вас ничего нет, вы покойники!» — зазвучал голос эллет в голове у хоббитов. Они удивлённо обернулись на Айнэ, но та лишь шикнула на них.
— Ну, хоть кусочек! — из-за спины показался тот самый орк, что первый предложил пустить пленников в расход, и вцепился в плечо эльфийки. Первоцвет закричала скорее от неожиданности, чем от боли, и вождь тут же оттащил бунтаря от неё, а второй «важный» Урук-хай снёс ему тесаком голову.
— Вот мяса, которого вам так хотелось, — прорычал вождь. Все орки кинулись на гнилое тело своего бывшего соотрядца.
Вождь подошёл к жмурящейся от боли эльфийке и, достав флягу, полил ей на рану кристально чистой водой, пытаясь её промыть от того, что могло оказаться в слюне и на зубах у недальновидного орка.
— Я думаю, ты залечишься сама. Как-нибудь позже, когда вы отдохнёте, — он встал, протягивая флягу таращимся в ступоре на него хоббитам. — Вы можете спать спокойно. Вам ничего не угрожает. Сегодня, — он вновь перевёл острый взгляд на Айнэ. Выражение лица эльфийки выражало крайние степени ненависти, гнева, презрения и омерзения. Алые губы кривились от отвращения. — Хочешь сказать «спасибо», твоё Величество?
— Я бы плюнула тебе в морду, — прошипела девушка. — Но ты помог мне, а я слишком хорошо воспитана.
Урук-хай ничего не ответил. Лишь посмотрел на неё каким-то пронзительным долгим взглядом и ушёл в гущу стервятников, расхватывающих тело орка.
— Пиппин, Мэрри, — она наиболее громко шикнула на друзей, дожидаясь, пока те обратят на неё внимание, — живо бегите!
— Н-но… — Пиппин переглянулся с братом, но Айнэ не дала ему выразить недовольство.
— Я сказала — «живо»!
Хоббиты вновь переглянулись и поползли. А через пять секунд в лагерь въехали вооружённые всадники.
Роханцы не щадили никого. Они убивали так, словно утоляли невыносимую жажду мести. Они никого не замечали, ни хоббитов, ни эльфийки, даже орков, судя по всему. Они просто рубили всех, кто был на двух ногах и источал запах гнили.
Один из них с боевым кличем понёсся к Айнэ. Эллет со страхом посмотрела на человека, судорожно думая, что ей делать. Она до сих пор была связана по рукам и ногам, а рана на шее и синяки под верёвками не зажили. Пока она думала, в какую сторону шарахаться от ополоумевшего воина, тот остановился с занесённым над головой мечом, замолчал и удивлённо-внимательно посмотрел ей в лицо.
Это стало его главной ошибкой. Не успел он сказать «Спасительница?», как сзади его проткнули ятаганом.
Кто? Известно кто — вождь Урук-хаев.
Вновь обдумывая старый план «влево-или-вправо» Айнэ пронзительно следила за медленно склонившемся над ней орком. Вождь максимально близко придвинулся к ней и занёс над эллет своё оружие. Теперь она уже прикидывала, сколько магической энергии и времени ей потребуется, чтобы полностью исцелиться, и насколько зол будет Эру в Чертогах безвременья.
Однако орк снова удивил девушку. Он не проткнул её, не снёс голову и вообще не тронул. Лишь резанул по верёвкам и сказал:
— Беги, твоё Величество.
Два раза повторять не надо. Орка не жалко, а себя жалко. Айнэ подорвалась с места, предварительно отползая от него, и кинулась в сторону леса, даже не раздумывая над странным поведением тёмного создания, списав это на вовремя проснувшуюся совесть.
Она забежала в лес и помчалась дальше на крики хоббитов. Адреналин захлестнул её, она мало соображала и ничего не анализировала, что обернулось плохой шуткой судьбы.
Зацепившись за какую-то корягу, эллет полетела вниз, в глубокий овраг, и при ударе потеряла сознание.
Из земной расщелины её достал новый герой истории.
========== Глава XVIII, в которой война стучит в ворота ==========
Открыть ворота!
Убей демона сегодня — столкнись с дьяволом завтра.
Древние
— Айнэ! Айнэ, очнись!
— Детка, просыпайся!
— Айнэ, ну же! Не время спать!
Поморщившись, эллет открыла веки. В глаза ударил мощный луч дневного светила, Первоцвет тут же вновь зажмурилась.
— О Айнэ, ты пришла в себя!
— Где… где я? — сухим, безжизненным голосом спросила эльфийка, всё приоткрывая и вновь закрывая глаза.
— Всё хорошо. Хорошо… — всё твердил ласковый и такой знакомый голос. Женский голос.
Треснувшие губы почувствовали холодное прикосновение горлышка фляги и тут же открылись, жадно глотая спасительную влагу.
— Мы у северной границы Фангорна, — ответил голос. Кажется, Айнэ стала узнавать её обладательницу. — Ты лежала без сознания три дня. Но твои раны зажили. Полагаю, это твоя магия постаралась.
— Я… я ничего не помню… — слабым голосом пролепетала эльфийка.
— Ты убежала в лес от Урук-хаев. Свалилась в овраг. Потеряла сознания. Тебя вытащил оттуда Древень. Ты пей-пей, — женщина вновь подняла флягу так, чтобы вода полилась в горло Айнэ. — Он принёс тебя и твоих друзей к нам.
— Где Пиппин… и Мэрри?
— С ними всё хорошо. Они у Гэндальфа.
— Гэндальфа? — она горько усмехнулась. — Я сплю? Гэндальф мёртв. Это не смешная шутка.
— Гэндальф жив, Айнэ, — послышался второй женский голос.
— Почему я должна верить в ваши сказки?
— Айнэ, открой глаза, — первая неизвестная встряхнула её. — Айнэ, это мы.
— Кто. «Мы»?
Эллет распахнула веки, уже не встречая той тяжести и сопротивления тела, как в начале. Её белые глаза тут же наткнулись на два обеспокоенных женских лица.
— Тауриэль? Владыка Эллериан?
Айнэ впала в ступор. Эти эльфийки — последние, кого она ожидала увидеть здесь. Да ещё и в полном боевом облачении и с высокими конскими хвостами на макушках. Эллериан с луком за спиной, Тауриэль — с мечом на поясе.
— Ч-что вы тут делаете? — Первоцвет быстро поморгала, надеясь скинуть наваждение. — Какого Балрога вы тут?! — уже более грозно и гневно спросила эллет.
— Вот теперь я с уверенностью могу заключить, — Тауриэль перевела взгляд на царицу Лихолесья, — с ней всё в порядке.
— Тауриэль! — Айнэ вскочила на ноги. За ней встали и эльфийки. — Почему вы не в Ривенделле?! Почему вы не отплываете в Валинор с остальными эльфами?!
— Скажем так, — Эллериан усмехнулась с реакции девушки, — Элронд был очень убедителен, когда «не просил» нас помогать.
— Я не понимаю, — помотала головой Айнэ. — В смысле, не просил? Почему вы тогда здесь?
— Не бери в голову, — Тауриэль широко улыбнулась.
— А как же Лили? — всё не унималась Айнэ.
— Я оставила её на Арвен. Если она решит — Лили отплывёт вместе с ней в Аман.
— С-стоп, — Первоцвет стала разминать пальцами виски, — вы сказали: «Гэндальф»? Гэндальф жив?
— Живее всех прочих, — Тауриэль вновь загадочно переглянулась с Владыкой. Эти их действия начинал раздражать эллет.
Спустя какое-то время, когда Айнэ, наконец, оправилась от шока, и эльфийки всё подробно рассказали и описали ситуацию, в которую попало Братство, Рохан, да и всё Средиземье, было решено двигаться к столице Рохана — Эдорасу. Тауриэль привела трёх лошадей, непонятно откуда у неё взявшихся, и эльфийки решительно оседлали их.
По пути, Первоцвет изъявила желание искупаться в первой попавшейся чистой реке. Грязь, кровь и пот смешались на её теле, и даже если эльфийская природа не давала ей источать зловонные запахи, ходить, как орк, она не собиралась. Айнэ приняла водные процедуры, и Тауриэль облачила её в свою одежду, как когда-то на берегу около Озёрного города, шестьдесят лет назад. Плащ галадримов не пострадал, поэтому Спасительница снова повязала его на шее, закрепляя лориэнским листом.