– Конечно, то, что мы делали, было… – говоря это, Лигрен не спускал глаз с повелителя небес, ожидая, что тот хоть как-то – взглядом, движением губ – отреагирует на его слова, покажет свое отношение к тому, что, несмотря на все попытки убедить себя в правильности выбранного когда-то бесконечно давно пути, не прекращало мучить душу посвященного.
– Я не хочу никого осуждать за поступки, причин которых не могу понять, – наконец, заговорил Шамаш. – Но я слишком хорошо знаю, что такое человеческие жертвоприношения и что они делают с наделенными даром. Я видел то время, когда колдуны, не имея дара предсказания, но желая узнать будущее, взрезали животы еще живых младенцев и гадали на внутренностях, когда старухи, стремясь вернуть молодость, выпивали с кровью юную жизнь из маленьких девочек, когда убивали целые семьи лишь для того, чтобы купить у черных богов могущество, которым не наделило рождение.
– Но это совсем другое…-попытался возразить Лигрен, ужасаясь в душе тому, что он услышал и только теперь начиная понимать, что стало истинной причиной запрета обряда, который еще недавно казался осмысленной и приемлемой жертвой.
– Достаточно сделать шаг с края бездны. Дальше полетишь вниз сам… – поджав губы, колдун умолк. Прошло несколько мгновений, прежде чем он заговорил вновь: – Что остановило вашего Хранителя? Пять лет – достаточный срок для того, чтобы ощутить вкус смерти и научиться наслаждаться им.
– У него была внучка, прекрасное, обожаемое всеми существо, полное веры и искренности. Ради нее Хранитель, чувствуя приближение своей смерти и зная, что на смену ему некому прийти, и решился на договор с госпожой Кигаль. Девушка заметила изменения, проявившиеся в деде, стала искать причину и однажды случайно натолкнулась на правду… Она пришла в ужас…
– Могу представить себе… – качнул головой Евсей. – И что, она убедила старика остановиться?
– В каком-то роде… Конечно, всех слов, слез мира было недостаточно для этого.
Хранитель уже переступил черту, до которой он слушал смертных. С ним теперь говорила Госпожа Кигаль, чей голос заглушил все остальные звуки…
– Что же заставило его…
– Когда готовилось новое жертвоприношение, Асни заняла место жертвы на алтаре смерти… Это случилось в последний момент, когда на ту уже были надеты погребальные одежды, лицо покрыто полотном, призванным стереть все черты, обезличивая… – нет, говорить об этом было выше его сил. Опустив голову на грудь и старательно пряча глаза, он лишь прошептал: – Старик узнал о том, кого принес в жертву, лишь испив кубок ее крови… Он обезумел от горя и вонзил себе в сердце жертвенный нож, который прервал жизнь Асни… – Лигрен качнул головой, пытаясь разогнать окруживший его туман памяти, непреодолимый и мрачный. – И только тогда мы поняли, что хотя жертвоприношения продлевают жизнь, они всегда делают конец ужаснейшим из возможных… – он поднял полные боли глаза на своих собеседников: – Я хотел умереть вместе со своим городом. Боги знают: я молил о смерти, как никто другой. Но люди и небожители решили, что мне следует жить.
Возможно, для того, чтобы я донес правду до других, помогая кому-то избегнуть ужасной участи…
– Асни была твоей дочерью? – Атен и сам не понимал почему задал этот вопрос.
– Да, – лекарь тяжело вздохнул. – Она была чистой, как утренний вздох, могла бы прожить долгую жизнь в счастье, а потом попасть в самые светлые земли во владениях Госпожи Кигаль…
– Самопожертвование – великий подвиг.
– О, – Лигрен горько усмехнулся. – Я был бы рад успокоить себя верой в это! Но мне слишком хорошо известно, какая судьба уготовлена принесенным в жертву.
– Почему ты так уверен…
– Я знаю слова, которые произносятся при обряде. Они не оставляют надежд душе даже на вечный сон, обрекая на бесконечную пустоту, стирая человека, словно метель – следы полозьев на снегу… Ведь это так? – он все-таки осмелился взглянуть на повелителя небес. Возможно, в самой глубине души он надеялся, что боги оценят поступок девушки и оставят ей хоть какой-нибудь шанс, путь даже крошечный – рассвет цветка или полет бабочки…
Шамаш с силой сжал губы.
– Мне бы очень хотелось сказать, что надежда всегда остается, ведь людям, даже заключившим договор со смертью, никогда не сравниться в своем могуществе с всевидящими, всепонимающими богами… – тихо молвил он. – И самому поверить в то, что в этом мире условия договора отличаются от заключавшихся на той, иной земле…
Но ореол, окружающий этот город… В нем слишком много пустоты.
– И что станут делать горожане? – Атен заставил себя не думать ни о чем, кроме судьбы своего каравана. – Попытаются выкрасть у нас ребенка? Купят раба?
Захватят всех? Сколько госпоже Кигаль нужно жертв и как они выбираются?
– По установленным правилам договора обряд проводят раз в год… Человек, жизнью которого Хранитель откупается от вестников смерти, должен быть молод, здоров и лишен собственной судьбы.
– Раб?
– Или не достигший совершеннолетия ребенок.
– Подождите, – вмешался в разговор Евсей. – Возможно, все не так уж и плохо. Даже если мы пришли не вовремя… То есть, я хотел сказать, как раз накануне этого обряда… Караван может продать раба…
– Зная, что с ним станет? – взгляд Шамаша стал холоден, а голос – резок, как порыв ветра.
Караванщики пристыженно замолчали, задумавшись над всем тем, что им стало известно, и в повозке воцарилась тишина. Но ей было дано властвовать лишь несколько мгновений.
– У них есть жертва для ближайшего обряда, – проговорил Шамаш, вновь повернувшись к огню.
– Но тогда… – все смотрели на него с удивлением. – Если каравану ничего не угрожает…