– Так мы пойдем? – глядя на небожителя так, как смотрят на давнишнего приятеля, о котором знают все, спросила Мати.
– Конечно… Только… Что ты сказала об Аладе? Что я должен разрешить ему?
– Путешествовать.
– Но он и так путешествует…
– Да, – прервала его маленькая смертная, – но он хочет путешествовать не только вперед, но и назад… Ну… – она нахмурилась, сосредоточилась, старательно подбирая нужные слова среди тех немногих, что были ей оставлены. – Ну вот я могу идти только вперед…
– Почему?
– Какой ты непонятливый! – всплеснула руками девочка. – Да потому что позади меня пустота!
В глазах Эрры вспыхнуло понимание:
"Ну конечно! Позади тебя смерть! – Он уже хотел сказать это… И замер с открытым ртом. – Но малышка не знает, что такое смерть! Более того, она сказала – пустота, а смерть – существование, пусть иное, но столь же реальное, как и жизнь. Что же тогда…" -Милая, – осторожно, боясь вспугнуть душу девочки, словно та была маленькой хрупкой пичужкой, спустившейся к нему на руку, – какая она, эта пустота?
– Никакая, – пожала плечами та. – Никакая, – повторила она, не в силах найти иного слова для того, чтобы описать ее. – Ну ты же сам видел ее!
На глаза малышки набежала грусть. И Эрра, едва заметив ее серые тусклые тени, отбирающие свет у всего вокруг, чтобы превратить его в безликую отрешенность, поспешил заговорить о другом, прогоняя незваную гостью туда, откуда она приползла.
– Да, да, конечно… – он вздохнул, затем оглянулся на застывшего чуть позади огромного демона-зверя, который с интересом следил за разговором.
"Кем бы ты хотел стать?" – спросил Эрра Алада.
"Мне будет позволено покидать стены Куфы, когда я того захочу?" "Да. Я даю тебе право приходить в город и уходить из него, руководствуясь не только моей волей, но и своим желанием".
"Спасибо, хозяин!" – в глазах демона вспыхнула благодарность, за которой, как за тонкой дымкой утреннего тумана, искрились лучи радости. Он и мечтать не мог о подобной вольности.
"Надеюсь, ты понимаешь, – словно спеша остудить его пыл, продолжал Эрра, – что если наши желания не совпадут…" "Я подчинюсь твоей воле как верный слуга! – поспешно ответил Алад, боясь, что его пусть хотя бы мгновенное промедление заставит хозяина передумать. – Я не ищу свободы, когда демону она ни к чему. Все, о чем я когда-либо мог мечтать – это безграничность пути".
"Что ж, это хорошо… Только ты не ответил на мой вопрос".
"Какой, хозяин?" – память демонов на образы и звуки была короткой, когда единственное, о чем они хранили воспоминания, были переживания и желания.
"В чьем обличье ты хотел бы войти в Куфу? – терпеливо повторил Эрра. – Ведь это не будет твой нынешний вид?" " В шкуре быка удобно странствовать по мирам, хранящим в себе множество опасностей, чтобы защищать тебя в пути. Это облик для боя".
"В Куфе тебе не нужно будет меня охранять. Это мой город, город демонов. Итак?" "Существо, подобное мне тысячелико, – он все еще медлил. – Выбор слишком труден для меня. Позволь маленькой смертной сделать его".
– Эрра, а демон может быть похож на нас?
– На нас? – небожитель не переставал удивляться умению малышки стирать все грани, словно их и не было вовсе. Хотя… Возможно, в том последнем сне, который она видела, действительно не было различия между богом и человеком.
Стоило Эрре чуть наклонить голову в знак согласия с выбором девочки, как огромный зверь исчез, а на его месте встал невысокий черноволосый юноша с тонкими суховатыми чертами лица, острыми скулами и искристыми рыжими глазами, полными задора и веселья.
– Ну теперь-то мы, наконец, пойдем вперед? – спросила Мати.
И, не дожидаясь ответа, она схватила обоих своих спутников за руки и потащила к вратам.
Глава 18
– Вот она, Куфа!
Шамаш молчал. Его сощуренные глаза, огненным взглядом прорезая пространство и не замечая его, будто воздух-невидимку, были прикованы к маленькой фигурке, стоявшей между двумя высокими тенями. От нее не веяло ни страхом, ни отчаянием, душа была спокойна, и если какие-то огоньки и вспыхивали на ее бескрайних, подобных небесам, просторах, то это был пламень любопытства, предвкушения новых приключений.
Не спуская с нее взгляда полных немой грусти глаз, колдун остановился.
И, словно ощутив на себе его взгляд, девочка тоже остановилась, обернулась, застыла, с интересом глядя на него.
– Эрра, кто это? – спросила она своего спутника, по тому, как насторожилось, вмиг побледнев лицо бога войны, сощурились горевшие жгучим пламенем глаза, понимая, что тот узнал незнакомца.
Но Нергал молчал, не в силах ни оторвать взгляда, ни разжать стиснутых в тонкие бледные нити губы. И тогда Мати, не дождавшись ответа, который был не просто нужен ей, а необходим, стала искать его сама.
Эти поиски были похожи на перебирание снега в бескрайней пустыне, в которую превратилась память, став холодной и безликой. Лицо Мати сперва напряглось, затем дрогнуло, черты исказились, отражая боль. Невозможность найти ответ приводила ее в отчаяние.
– Эрра! – она взглянула вымученным взглядом на своего спутника, прося помочь ей, дать ответ, пока душа не рухнула в бездну неведения, теряясь в ней без следа.
– Это бог солнца, Шамаш, – ему менее всего хотелось произносить ненавистное имя врага, но он не мог промолчать, видя, что этим усиливает мучения маленькой смертной.
– Он мой друг? – с сомнением глядя то на одного мужчину, стоявшего рядом с ней, то на другого, застывшего вдалеке, спросила она.