– Ты, я вижу, решил, что мне взбрело в голову расторгнуть наш уговор? – он хмыкнул, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться в глаза Нергалу. – Но разве мы – не братья?
– Да. Только это не препятствие.
– Ну, я как-то еще не думал об этом. Не успел. Хотя, конечно, имея такую сестру, как Айя… Кровную сестру, между прочим, не названную…
– Не важно. Что бы ты ни задумал, ты просчитался. Шамаш и не думает меня уничтожать.
– Разве?
– Не сомневайся: это именно так. И не только потому, что прежний солнечный бог – тот, каким он был когда-то, называясь Утом, и нынешний – Шамаш – возможно, в чем-то и похожи, но по сути – совершенно разные… Почему Ут хотел победить меня? Он верил, что тем самым избавит мироздание от погибели, болезней, обмана, кровавых войн… В общем, всего, что люди называют одним кратким словом – зло. Но Шамаш знает, что, уничтожив меня, ничего не добьется…
– Ты говоришь… – он хотел сказать – ерунду, но Нергал не дал ему договорить, закончив сам:
– Загадками? Возможно. Но если это и так, разгадывать их тебе придется самостоятельно. Я не собираюсь бросать истины под ноги детей, которым они недоступны. К тому же, меня сейчас занимает нечто совсем иное – зачем мой уход тебе? Уж не хочешь ли ты занять мое место? Вот, значит, в чем состоял твой гениальный план? Шамаш побеждает меня, получая славу освободителя. А ты в это время прибираешь к рукам силы, которые и так подчинены тебе, просто не в той мере, в какой тебе хотелось бы…
– А даже если и так! Что с того! Я много чище, порядочнее тебя, и…
– Глупыш! Разве можно быть более или менее чистым, когда окружен со всех сторон кровью и нечистотами? О какой порядочности может говорить повелитель бестактности, обмана и прочей мерзости, которые мне с небывалой щедростью оставили другие боги? За ненадобностью, возможно, а, может быть, понимая, что кто-то же должен все это нести, а им самим пачкаться – не с руки, когда даже маленькое пятнышко портит все одежды.
– Но тебе доставляет удовольствие…
– Конечно! Как бы я, интересно, существовал, не научившись получать удовольствие от всего этого? И, потом, со временем ко всему привыкаешь. И к запаху, и к вкусу…
Они даже начинают казаться приятными… В некотором роде… В общем, малыш, ты не удивил меня своим откровением. Даже предательством не удивил. Пока я существую, я всегда жду чего-то подобного. Так что…
– Так что – ничего, – Лаль решил, что пришла пора положить конец этой игре. – Единственное, что я стремился тебе втолковать все это время – это то, что ты неверно понял мои слова. Месть, о которой я мечтаю, имеет к тебе лишь то отношение, что именно ты укрепил меня в желании отомстить, забыв обо всем остальном. Я благодарен тебе за это: когда существо – будь то человек, бог или демон – ничем не дорожит, оно неуязвимо. Если я и хотел отомстить тебе, то… как бы это сказать… на несколько ином уровне – заставить тебя хотя бы на мгновение ощутить себя на моем месте… и еще… немного помучиться чувствами…
Впрочем, хотел я этого или нет – так все и вышло…
– Уходи, – Нергал не мог больше его слушать. В его душе не было ярости и ненависти, лишь усталость и грусть. Но, удивительно, оказалось, что даже они могут быть оружием. – Убирайся прочь! Нам не о чем говорить!
– Ну вот еще! Никуда я не уйду! Должен же я насладиться зрелищем, ради которого пришел! Жаль, что ты отослал девочку за грань Куфы, защищая стенами демонского города от слепых стихий боя. Это не совсем то, чего я ждал… Ее присутствие здесь помогло бы исполнению моих планов…
– Лаль, ты говорил, что она тебе симпатична. Не можешь же ты действительно желать ее смерти…
– При чем здесь я? Девочка ведь не в моем мире, она навеки исчезла за стенами Куфы. Так что это ты отнял у Шамаша то, что было ему дорого.
– Никого я у него не отнимал… – вздохнув, качнул головой Эрра. – Малышка умирает, – он вынужден был вновь и вновь повторять эти слова, и каждый раз боль, которую они рождали, становилась все сильнее и сильнее, грусть сменялась отчаянием, когда он знал, что бессилен это изменить, способный лишь убивать. И никто не поможет ему, когда никто из богов не поверит ни одному его слову, видя в них лишь ловушку обмана. У него была целая вечность, и не одна, чтобы заслужить такое отношение к себе. Разве перечеркнуть все это одним скоротечным мгновением?
– Жаль, но она сама виновата.
– Что? – резко повернулся к нему повелитель демонов.
– Я четко и внятно объяснил ей, что делать, сколько ягод взять. Смертным вообще не следует нарушать волю богов, а в подобных вещах – и подавно…
– Как ты можешь так говорить! Она ведь всего лишь ребенок! Куда делось твое сострадание?
– А оно у меня было? Что-то не припомню… Может, я потерял его, а может – отказался в тот самый миг, когда ты убеждал меня стать взрослее… В общем, было – и нет… И, знаешь, – немного помолчав, криво усмехнулся он, – ты, в общем-то, напрасно ее жалеешь. О смерти, уготованной ей, можно только мечтать. Во сне, не зная, что происходит, не замечая неотвратимых перемен, умирать легко.
– Тебе-то откуда это знать?
– Да так… Я хотел бы тебе кое-что сказать. Напоследок. Странно, что ты не понял этого сразу, видя в моих поступках то, чего там и не было вовсе. Поверь, я меньше всего думал о тебе. Или о ней.
– Что же тогда двигало тобой?
– То же, что всегда подталкивало тебя. Месть.
– Мне?
– Я уже сказал – дело не в тебе! Сколько можно повторять! Право же, мне надоело!