– Да! – уверенно ответила Мати. Но потом ее взгляд, несмотря на то, что девушка упрямо стремилась смотреть куда-то в сторону, упал на малышку.
Волчонок был таким маленьким, несчастным, одиноким… У него ведь никого не было.
Совсем никого. И…
– Если ты так хочешь, – богиня снегов тяжело вздохнула, кивнула, оставив убеждения, готовая согласиться с желанием упрямицы, – хорошо. Я заберу ее. Если так, было бы слишком жестоко оставлять ее здесь. На верную смерть… Ведь без заботы она умрет… Только… Прежде нагни голову, коснись ее мордочки. У этой крошки есть послание для тебя. От ее матери.
– Я… – Мати испуганно глянула на крошечный комочек. – Нет!
– Ты снова? Снова бежишь от своей судьбы?
Та закусила губу. Такой боли, как в этот миг, она не испытывала еще никогда в своей жизни. Даже вспоминать давно умершую мать было легче.
– Да, – она склонила голову, – я могу лишь бежать. Прятаться. Я… Я слишком труслива, чтобы идти вперед. Я слишком слаба для той судьбы, которую выбрали для меня боги… И… Если это возможно, дайте мне, прошу вас, другую судьбу. Если же нет – просто заберите эту…
– Тот, кто теряет свою судьбу, становится рабом…
– Я знаю, – кивнув, прошептала та, затем, всхлипнув, повторила, – знаю. Значит, я буду рабыней…
– Дочка! – в ужасе глядя на нее, вскрикнул Атен. Он не понимал, не мог понять, почему? Что вдруг случилось с той, которая всегда была столь смела, которая всегда была готова идти вперед, что бы ни ждало впереди?
– Почему? – спросила Айя.
– Я… Эта малышка… Я не хочу, чтобы она умирала!
– С чего ты взяла, что, оставшись с тобой, она умрет?!Ее судьба…
– Ей нужна любовь, чтобы вырасти. Ты сама говорила об этом… А я… Я могла бы ее полюбить. Потому что она дочь Шуши, потому что она – такая же, как Шуши… – "Потому что она и есть моя Шуши, – хотела уже в порыве какого-то смутного чувства-озарения сказать она, – Шуши, вернувшаяся ко мне в ином своем рождении", – но не решилась.
– Так в чем же дело!
– Все, кого я люблю, кто мне дорог, страдают. Мама умерла… Шуши умерла… Из-за меня! Шамаш ранен. Из-за меня! Все, кто рядом со мной, обречены на муки! Все! А я хочу, чтобы эта малышка жила. И была счастлива!
– И ты думаешь, что для нее это будет возможно вдали от тебя? – богиня снегов пододвинулась к ней, заглянула в душу девушки своими невидимыми глазами – потоками пламени. – Ты хочешь, чтобы ОН разочаровался в тебе?
Мати вздрогнула. Она сразу поняла, кого имела в виду госпожа Айя. И…
– Нет! Я… Я хочу, чтобы Шамаш простил меня! За все то, что я натворила…
– Так почему бы тебе не попытаться заслужить его прощение своим стремлением исправить ошибки? Пусть не все – это невозможно, но хотя бы часть?
– Я… – Мати вздохнула, взглянула на волчонка, а затем быстро, боясь, что стоит ей промедлить хотя бы на мгновение, и она передумает, склонила голову к малышке.
И голос, который она слышала рядом так часто, что узнала бы среди множества иных, даже если бы его заглушал вой ветра и шепот снегов, заполнил ее разум, душу:
"Прости меня, Мати! Прости! Я так виновата перед тобой! Я создаю тебе столько проблем!" "Шуши! Ты говорила, что вы, снежные охотники, перерождаетесь, возвращаясь в этот миг в новом рождении… Значит…" – она верила в это, надеялась, ждала…
"Да. А еще рассказывала, что мы храним память наших предком, являясь их продолжением. В два раза сильнее. В два раза мудрее. Ведь родитель не один, их двое… Шуллат очень любила тебя…" "Я знаю! Я тоже очень люблю ее!" "Я буду любить тебя еще сильнее. За нее и за себя! Я… Я буду такой, какой ты захочешь меня видеть! Послушной. Верной. Ласковой. Только… Только не бросай меня, пожалуйста!" "Зачем я тебе? Я не смогу дать тебе ничего, кроме одеяла в моей повозке, плошки молока да куска мяса. Я… Я не смогу дать тебе даже той свободы, о которой просила у меня Шуллат. Не потому что я не хочу. Я хочу… Просто… Просто никто из нас не свободен. Если не от других, то от самих себя".
"Я и не ищу той свободы, о которой говорила моя мать. Для меня все иначе. Я другая. Не такая, как все. Я дочь снегов по своему племени и дочь огня по рождению." "Как и я…" – мелькнуло у Мати в голове.
"Ты… Ты будешь моей хозяйкой?" "Да. Да!" – Мати вновь заплакала. Потому что не могла иначе. Но на этот раз слезы, текшие из ее глаз были совсем иными – легкими, сладкими. Они словно водой омыли ей душу, очищая от боли. И она поняла – ей есть зачем жить. Если не ради себя, то хотя бы ради этой малышки. И, может быть, когда волчонок вырастет, не только другие простят ее, но и она сама…
– Я буду любить и заботиться о тебе, Ашти! – прошептала Мати. – Всегда! Я сделаю все, чтобы ты выросла сильной и счастливой! – она не сказала – волчицей или снежным охотником – потому что это не имело для нее никакого значения. Та грань, которую она всегда прежде проводила между собой – человеком и волком – зверем вдруг перестала существовать. И остались лишь два существа – пусть страшно разные, но, в то же время, в сущности, на расстоянии – не просто похожие, но совершенно одинаковые.
Мати осторожно спрятала малышку за пазухой, пряча ее от мороза у себя на груди.
А затем повернула к богине снегов. Ее черты изменились. Они разгладились, успокоились. И пусть лицо не лучилось счастьем, в нем было нечто другое, не менее яркое – цель, то, ради чего живут. Куда идут по дороге жизни.
– Спасибо, – склонив на миг голову в знак уважения и признательности, проговорила она. – Спасибо.
– Тебе будет тяжело одной, без матери-волчицы вырастить крошку.
– Я сделаю ради этого все!
– Не сомневаюсь. Когда решение принимается с таким трудом, оно исполняется. Я помогу тебе.
Мати не спросила Матушку метелицу – как? Ей было это не важно. Нет, она готова была принять любую помощь, если она нужна для блага Ашти. Но если ее не будет – что же…
– А теперь… – Айя вновь отодвинулась в тень.
– Да, – заторопилась к краю повозки Нинти. – Нам пора.
– Госпожа… – Атен, словно проснувшись ото сна, вскинулся, метнулся сначала к одной небожительнице,затем к другой: – Госпожи, позвольте нам отблагодарить…
Оказать уважение…
– Усни, караванщик, – голос Айи стал похож на дыхание ветра – ровное, шелестящее, убаюкивающее. – И ты, караванщица, – она повернулась к Сати, – тоже спи…
– А мне… Мне можно проводить Вас? – спросила Мати.
– Да, милая, – кивнула ей повелительница снегов.
Они выбрались из повозки – две богини и девушка, державшая на груди, под теплым мехом шубы маленький живой комочек.
Над землей царила ночь, в которой властвовала луна – бледноликая, огненноглазая и печальная. Воздух был чист и свеж. Полня грудь, он нес дрему – сладкую и цепкую, словно снежная паутина.
Погруженный в сон мир казался пустынным и одиноким. Караванщики спали в своих повозках. Даже дозорные, подчиняясь власти повелительницы сновидений, дремали на спинах оленей, которые тоже были где-то на грани между явью и грезами.
И только в душе Мати не было покоя. Оглядевшись вокруг, девушка вздрогнула.
Снежная пустыня – не беззаботный сад благих душ. Тут всякое может случиться.
Караван не может позволить себе вот так просто спать… Тем более, что…
И тут девушка нервно повела плечами. Ей стало не по себе, когда она поняла, что не могла увидеть того, что только что видели ее глаза. Потому что над установленными вкруг повозками каравана был натянут шатер, за которым были скрыты и небеса, и свет луны, и просторы снежной пустыни с застывшими на их границе всадниками-дозорными. Но она видела все это и…
Мати повернулась к богиням. У нее в глазах было сомнение и вопрос. Они спрашивали о том, что не смели произнести уста: "Это что, дар? Тот дар, которым Вы наделяете меня? Но за что? Ведь я не заслужила его!" -Мы ничего не дали тебе, девочка, – мягко, как добрая смертная, а не суровая богиня проговорила Айя, – все, что у тебя было, есть и будет всегда принадлежало тебе.
Мати не поняла ее слов. Но… Но она и не стремилась понять. Главное было другое.