– Но Он мог решить, что я убежала сама.
– У Него не было причины…
– Еще как была! Я ведь убегала и раньше. И не раз!
– Бог всеведущ, потому что знает истинное положение вещей. Так что не сомневайся…
– Почему же я до сих пор здесь?!
– Я уже говорил – может быть, так должно быть. Потому что тебе здесь безопаснее.
Девушка качнула головой.
– Ты не согласна со мной? Но почему? Такое объяснение самое вероятное.
– Нет, – она так не думала.
– Разве бог солнца совершил для тебя мало чудес, что ты сомневаешься?
– Он… Он мог решить, что я нуждаюсь в защите… В защите не от человека или демона, но места, которое проклято… Если так, Он отправил бы меня подальше от каравана… Но – много дальше. У нас осталось немало друзей в тех городах, через которые мы проходили.
– Я уже говорил, судьба…
– Но я здесь не властью Шамаша! Всему виной Лаль! А Лаль – мой враг. Что бы он там ни говорил. И менее всего на свете его беспокоит моя безопасность.
– Видят боги, здесь тебе ничего не угрожает и я сделаю все возможное, чтобы…
– Я знаю, – мягко остановила его девушка, – ты уже говорил. Прости меня, Гареш, я вижу, ты думаешь обо мне больше, чем я сама, но… Ты искренен со мной и я чувствую себя обязанной ответить тем же. Я хочу поскорее вернуться домой. Это не потому что мне плохо здесь…
– Дома всегда лучше, чем в гостях, – понимающе кивнул хозяин каравана. – Могу я чем-то помочь? Конечно, мы все здесь только простые смертные, а Хранитель каравана – маленький ребенок… Даже если мы расскажем ему все, он вряд ли поймет, чего мы хотим.
– Нет! Конечно же нет! – ей вообще не хотелось причинять неудобства…
– И, все же, может быть, есть что-то, что под силу и мне?
– Поговори со мной, – попросила она.
Караванщик улыбнулся и на короткий миг морщинки на его лице разгладились. И Мати вдруг захотелось улыбнуться ему в ответ. Нет, беспокойство не покинуло ее, но на душе стало легче. Потому что она была не одна… Ну, не совсем одна.
– С радостью, девочка, – промолвил Гареш.
– Если, конечно, у тебя есть время…
– Для тебя – сколько угодно. О чем бы ты хотела поговорить?
– О многом… О чем-нибудь… – собственно, ей было все равно. Лишь бы не слышать своих мыслей, не вздрагивать при приходе каждой новой, ужасней предыдущей.
Гареш кивнул. Он не хотел торопить ее. Просто шел рядом.
– Уже утро, – взгляд караванщика скользнул взглядом по несколько просветлевшим небесам. – Скоро проснутся девочки…
– Мне трудно со сверстниками, – призналась Мати. – У нас все были или старше, или младше меня… Да и вообще, я всегда больше говорила с отцом и дядей Евсеем, чем с другими… За исключением Шамаша, конечно… – как-то виновато глянув на чужака, она повела плечами, словно говоря: "Прости, но это так. Я хотела бы избавить тебя от всех хлопот, но…" -Бывает… А я, должно быть, похож на твоего отца?
Первое, что пришло ей в голову – "Совсем нет!" Действительно, чужак выглядел иначе. Почти совсем старик. Нет, конечно, он был крепок телом и широк в плечах, но лицо – морщинистое, совершенно высушенное ветрами, выжженное долгой дорогой.
Слезящиеся глаза… Мати была почти уверена – если бы ей довелось увидеть караванщика без шапки, то она обнаружила бы седые волосы, не просто припорошенные снегом, как у ее отца, но совершенно белые.
"Отец моложе… И… Его лицо такое родное, доброе… А чужак…" Каким бы хорошим он ни был, ни хотел казаться, он все равно оставался далеким. И все же… Если не думать об этом… Если отрешиться от всех мыслей и чувств…
– Чем-то… – проговорила она. И повторила: – Чем-то… Ты тоже хозяин каравана.
На тебе лежит та же ответственность.
– Нет, – качнул головой Гареш, – караван твоего отца особенный.
– Скажи… – она на миг прикусила губу. – Вот ты говорил: между караванами месяц пути… Но почему? Ведь тогда… Вы прошли тем же мостом, который создал для нас Шамаш, верно? Иначе не выбрались бы из плена трещины?
– Да. Мы решились. Еще не зная, что Он – бог солнца, но уже предполагая…
– Вы шли сразу же за нами?
Караванщик кивнул.
– Откуда же тогда это отставание? Ведь месяц – это немало!
– Вы шли очень быстро. Легенды говорят, что метели обходили ваш караван, даже ветра помогали, а не мешали, как нам.
– Но мы останавливались! Чтобы…
– Чтобы попасть в царство благих душ? И в край сновидений?
– Да, и потом еще…
– А мы вынуждены были пережидать метель… Не знаю, Мати. Наверно, в пустыне не все дороги равны. Среди них есть те, которые длиннее и те, которые короче. Так или иначе, если к первому городу мы пришли через неделю после вашего ухода из него, то к последнему – уже месяц спустя.
– Значит, и сейчас путь мог удлиниться?
– Да.
– Гареш, – она вскинула на него голову, вспомнив нечто, показавшееся ей важным.
Нечто, на что она прежде не обратила внимание. – А следующий за вами караван…
– Мы никогда не встречались с ним.
– Но он есть, правда?
– Должен быть… Кто знает, день пути между нами или целый год, все зависит… Не знаю, девочка. Может быть, если бы у нас оставалось право повернуть против солнца и мы воспользовались им, то узнали б. Но что тебе за дело до него?
– Я только хотела спросить… Та трещинки… Она ведь легла от горизонта до горизонта. А магический мост, возведенный Шамашем, простоял только три дня…
– Если бы боги хотели, чтобы тропа караванов оборвалась, Они бы давно сделали это.
А раз нет – разве какая-то трещина способна помешать Их планам? Она исчезла, едва исполнила свое предназначение.
– Какое? Открыть вам глаза?
– Не только нам. Но и вам тоже. Разве магический мост не был одним из первых знаков озаренья, позволивших вам понять, что тот, кого вы приняли за мага, на самом деле – величайший из небожителей?
– Может быть… – Мати и не помнила, с чего началась эта вера. Она просто вошла в душу – и все. – Выходит, у каждого каравана своя тропа?
– Конечно. Неужели ты не знала об этом?
– Знала… Просто… Никогда не думала… Дорога казалась мне мигом – следом, прочерченным полозьями повозок на снежном полотне. Мы уйдем – ветер сотрет все следы. И дороги не станет. И те, кто идет следом, проведут по пологу пустыни свою. Но на том же самом месте, где шли мы.
– Совсем нет. Раньше, когда было так много караванов, что в городах порой одновременно останавливалось и два, и три, и даже больше, они все равно не встречались в снегах.
– Но почему?
– Их дороги разделял не только день или миг пути, но и горизонт.
– То есть?
– Ну… Как бы тебе объяснить… Вот. Представь себе, что мы – там, где мы сейчас есть, а второй каравана – по другую сторону горизонта. Он движется так же вслед за солнцем, как и мы, приближаясь к тому же городу, который отмечен на нашем пути. Но мы не видим их, а они – нас. Потому что тропа их каравана не совпадает с дорогой, оставленной нашими предками для нас.
– Так может быть… – ее дыхание перехватило, душа затрепетала, чувствуя близость разгадки. – Может быть, так оно и есть! И мой караван – за тем горизонтом!
Взглянув на гостью, караванщик улыбнулся:
– Ну, раз так, мы обязательно встретимся в ближайшем городе. Если, конечно, не случится нечто невероятное.
– Случится, – Мати опустила голову. Она не сомневалась в этом. "Иначе и быть не может. Потому что иначе у легенды не будет продолжения. А дядя Евсей уже начал ее составлять…" – А… А мы не можем посмотреть… Узнать…? – она глядела на караванщика с надеждой, что тот поймет все сам, без просьб, за которые пришлось бы потом слишком дорого платить, и поможет.
– Я не могу повернуть караван. Однако, если хочешь, дозорные проверят.
– Да! – радостно вскричала девушка, с души которой точно камень свалился.
– Что ж… – его губы плотно сжались, отчего седина усов почти слилась с белизной бороды.