Первым, что она почувствовала, очнувшись, был холод в ступнях ног, и такой сильный, будто они не просто вылезли из-под одеяла, но еще и потеряли где-то шерстяные носки.
"Странно… – успела подумать Мати. – Кому могло понадобиться…" А потом ей показалось, что кто-то взял ее за щиколотку. "Демоны! – страх холодным ветром пронзил насквозь ее тело, заставив затрепетать душу. – Они нашли меня среди снегов! Отыскали способ снять браслет без моей воли, и сейчас… – Мати понимала, что должна защищаться, не позволяя им осуществить задуманное. Но страх, который обычно гнал вперед, давая силы, на этот раз сковал ее такой толстой коркой льда, что девушка была не в силах даже шевельнуться, приподнять веки, чтобы взглянуть в лицо своей беде. – Шамаш! – ей оставалось только молиться.-Помоги мне!" Однако уже мгновение спустя страх сменился любопытством: "Интересно, а какие они, эти демоны?" – мелькнула у нее в голове шальная мысль. Что бы там ни было, Мати оставалась самой собой – любопытной даже в страхе.
И она открыла глаза. Когда девушка увидела, что это всего лишь ее спутницы по повозке, первое, что она испытала, было разочарование и только потом – некоторое облегчение. И уже после, несколько долгих мгновений спустя, Мати задумалась: "А что, собственно, они делают?" -Давай быстрей! – громко зашипела на подругу Инна, торопя. Она бросила быстрый взгляд на чужачку, которая в самый последний момент почему-то поспешно закрыла глаза, решив притвориться спящей. – Она может проснуться!
– С чего бы это? – проворчала Нани, склонившись над ногами Мати. – Спала себе, спала – и именно сейчас решила…
– Ну что там такое?
– Не получается!
– Дай посмотреть!
– Эта штуковина…
– Нет, ты подумай: ну что за дура – носить браслет на ноге!
– Да она вся с причудами! Одной больше, одной меньше. Но вот эти демонские застежки… Две открылись, а третья… Не открывается – и все тут! М-м!
– Тише ты! Разбудишь!
– Лучше помоги!
– Как? – она пододвинулась к подруге.
– Вот, зажми здесь, и…
Мати вздрогнула, ощутив прикосновение холодных пальцев.
– Ой! – вскрикнула Инна, отшатнувшись в испуге.
Девушка же, понимая, что дальше притворяться нет смысла, подняла голову:
– Что вы… – начала она.
– Проснулась!
– Я вижу, Инна! – зло бросила спутнице вторая караванщица.
– Что вы делаете?
Те, как-то странно глядя на нее, молчали. Но неважно: она и сама поняла – браслет!
– Зачем… – она хотела спросить – "зачем вы пытаетесь его снять?" но, видя, что пальцы Нани, продолжавшие крутить браслет, наконец, добрались до рычажка, открывавшего последний замочек, оттолкнула от себя караванщицу, а потом, трясущимися пальцами, стала поспешно застегивать все застежки, успокоившись лишь когда браслет вновь оказался накрепко прикреплен к ноге. – Вы хотели…
– Это тот браслет, который подарил тебе Губитель? – спросила Нани, даже не смутившись тем, что ее застали на месте преступления. Единственное, ее лицо несколько скривилось от недовольства тем, что не удалось осуществить задуманное.
Но даже теперь она не думала отступать. – Дай посмотреть.
– Вы… – Мати же захлебывалась яростью. – Как вы могли!
– А что такое? Жалко, да? Жадина!
– Вы чуть не убили меня! – ее глаза наполнились ужасом вдруг пришедшего осознания:
"Ведь браслет совсем не обязательно должна снять я сама! Его могут и…" – нервно дернув плечами, она сжалась в комок, подтянув колени к груди и ухватившись за щиколотки, закрывая их ладонями.
– Ерунда! – фыркнула Нани. – Если что несет в себе угрозу, так это вещь, принадлежавшая Губителю. Не думаешь же ты на самом деле, что она защищает тебя от демонов?
– Но Шамаш…
– Господин Шамаш! – зашипела на нее Инна. – Имей уважение к повелителю небес!
– Ты что думаешь, Губитель стал бы говорить правду своему извечному врагу? Или помогать Его спутнице? Да Он уже раз чуть было не убил тебя, и если бы не повелитель небес…
– Но…
– Ты была бы мертва! "Но"! Какие тут могут быть "но"!
Вздохнув, Мати поджала губы. Что она могла сказать?
– А даже если бы браслет защищал тебя от демонов, – воспользовавшись ее молчанием, продолжала наседать на нее Нани, – здесь-то их нет. Ни одного. Так зачем ты его носишь? И… Что случится, если ты его снимешь?
– Я… – она задумалась. А действительно, что? Чего хотят от нее демоны? Того же, что и Лаль – чтобы она вернулась в свой караван. Но разве она сама не о том же мечтала? А что они сделают, когда она окажется в Курунфе? Исполнят ее заветное желание. Только и всего. Так что же в этом плохого?
– Благочестивый человек, отдавший свою душу служению повелителю небес, не взял бы ничего, на чем стоит печать Губителя, – глядя куда-то в сторону, проговорила Инна. – Б-р-р, – она нервно дернула плечами, – от одной мысли холод пробирает до костей!
– Ей передал браслет бог солнца, – хмуро бросила Нани, – попробовала бы она отказаться!
– Да, – вынуждена была согласиться караванщица, – идти против воли повелителя небес – тягчайший грех. Но все равно я бы никогда не надела вещь, принадлежавшую Губителю, взять бы взяла, поблагодарила бы за милость, а потом спрятала б куда-нибудь подальше…
– Надела, – искоса глянула на нее подруга, – если бы Он велел. Вот только мы-то с тобой ничем не заслужили такую кару. В отличие от нее.
– Кару? – Мати переводила взгляд с одной собеседницы на другую, не понимая ни слова.
– Конечно, – уверенно кивнула Нани. – Что же еще? Носить знак Губителя, так, чтобы все видели: даже несмотря на то, что ты идешь по дороге бога солнца среди Его спутников, ты не безгрешна. И заслуживаешь осуждения.
– Шамаш бы никогда…
– Господин Шамаш!
– Да, я не все делала так, как Он велел, как он хотел! Я… – продолжала Мати, испуганно глядя во вдруг разверзшуюся перед ее глазами пустоту. – Я натворила кучу ошибок и достойна наказания, но… Он сказал бы! Сказал, что…
– А если ты не заслужила Его слов? Если Его молчание – тоже твоя кара?
– В-вы… – от волнения она стала заикаться. – Вы н-не з-з-знаете Его! Он-н…
– Да что там говорить! – прервала ее Нани небрежным жестом. – И так все ясно! Вот, видишь, подруга, мы с тобой оказались правы. В отличие от всех остальных в караване, которых так очаровали легенды, написанные ее дядей, что они не разглядели главного – того, что даже человек одной с ней крови не смог утаить.
– А мы, дуры, сначала думали – вот, спутница бога солнца! – принимая ее игру, подхватила Инна. Она взглянула на Мати со всем высокомерием и презрением, на которые только была способна. – И как хорошо, что мы не успели снять с тебя знак Губителя. Кто знает, может быть, тогда гнев повелителя небес обратился бы и против нас.
"Конечно! – захотелось бросить ей в лицо Мати. – Он был бы зол! Так зол, как никогда! Вы узнали бы на себе, как страшен Его гнев, способный испепелить не только тело, память и душу, но даже дух, не оставив от виновного и следа на тропах земли!" И вообще, после всего случившегося предложение Лаля помочь отомстить не казалось ей таким уж невозможно-плохим.
"Жаль, что у меня не получилось с заклинанием, – искривив в усмешке рот и с презрением глядя на чужачек, подумала она. – Конечно, Шамашу бы это не понравилось. Но где он и где я… Действительно, рядом с ним легко быть хорошей.
Белой и пушистой. А здесь… Нужно жить. В стае собак нельзя быть беззубой. И если мои зубы – заклинания – нужно как можно быстрее научиться ими пользоваться.
И вообще… Может быть, я действительно не такая уж хорошая. И поэтому Эрра в моих глазах – не само зло. И вообще, Творец заклинаний совсем не обязательно должен быть заклинателем демонов. Он может выбрать и путь их повелителя…" – она прикусила губу. Нет, ей бы не хотелось этого – стать приспешницей Губителя и, значит, врагом Шамаша. Ни за что! Она ощутила себя стоящей на краю бездны. А тут еще чужачки, толи по глупости, толи по умыслу подталкивали ее к ней…