– Они хотели…
– Они почти уже договорились с родителями Нани, – он криво усмехнулся, а сорвавшийся с губ смешок был полон боли и обиды. Хотя все, о чем он сейчас говорил, уже осталось в будущем того прошлого, которому никогда не будет суждено стать настоящим, память об этом, и, особенно – страх были так свежи и сильны, что стоило только вспомнить, как все возвращалось вновь. – А ведь прекрасно знают, что я не переношу ее! И вот…
– Но зачем?
– Ее отец богатый купец, а мой – простой дозорный. Моим этого достаточно. А ее..
Думаю, она и им изрядно надоела. Хотят сбагрить поскорее. Я же сейчас в караване – единственный подходящий ей по возрасту жених. Вот так. И еще Нани… Кажется, она влюбилась в меня… Поскольку больше было не в кого влюбляться… Да и… В общем, ты понимаешь.
– Бедная…!
– Ты хотела сказать – бедный? Ты ведь меня жалеешь?
– Прости, – смущенно опустив голову, прошептала Мати. – Но… Мне жалко Нани. И, кажется, теперь я начинаю понимать, почему она так ненавидит меня.
– Из-за меня?! Не смеши!
– В этом нет ничего смешного. Терять – это… Это очень больно. Это… как будто отдаешь частицу себя. Ты лишаешься своего будущего. Того, о котором мечтала, прихода которого так ждала…
– Она бы не была счастлива со мной. Потому что я никогда бы не смог ее полюбить!
– Но ведь семье порой достаточно любви одного.
– Чем дольше я говорю с тобой, тем сильнее убеждаюсь: мы так удивительно похожи!
И… И еще, – он вдруг улыбнулся, весело глянул на нее, задорно подмигнул: – Теперь я знаю: у тебя есть хотя бы одна причина не возвращаться в свой караван.
– Какая причина?
– Только так ты сможешь разбить помолвку.
– Причина… – девушка задумалась. А ведь действительно. "Лаль говорил… Богиня снегов не позволяет мне вернуться… И не позволит до тех пор, пока… – ее глаза наполнились слезами. – Пока я… Пока это… А что если… – она поморщилась, пытаясь, пересилив себя, как-то иначе взглянув на то, что еще мгновение назад казалось самым плохим, невыносимым, а потому – нереальным. – Если… – пауза, глубокий вздох, полный тишины, в которой удары сердца казались громче грома, до тех пор, пока промедление не становилось хуже самых жутких мыслей, – я… – и снова пауза, – соглашусь… признаю Гареша своим приемных отцом… – эта мысль была тяжелее самой тяжкой ноши, но она прошла с ней на душе несколько шагов. А потом, решив, что сможет осилить большее, продолжала: – и вместе с этим приму его волю о помолвке… – она с силой сжала губы, зажмурилась, пытаясь унять боль, которая снежной стеной навалилась, хороня под собой душу. – Если… – и вдруг, в тот миг, когда, казалось, что вот сейчас все закончится в яркой вспышки боли, нить, которая еще миг назад, опутав горло, душила, выбывая из груди последнее дыхание, оборвалась. Боль ушла. Сердце… Оно замерзло, что ли. Во всяком случае, ему стало все равно, что будет. -Не важно… Ведь все остальное невозможно… А раз так… Нужно мечтать о чем-то реальном. Чтобы потом не переживать разочарование, когда… Когда невозможное не исполняется. А то, что возможно… В конце концов, кем я себя возомнила? Госпожой Айей? Кем бы я ни была, я не богиня снегов, – она всхлипнула. – Пусть. Когда все изменится…
Когда я стану… Буду принадлежать другому… Может быть, тогда Она позволит мне вернуться в мой караван, и… – она была готова на все. Ей было достаточно даже этой малости – идти рядом с Ним по одной тропе, видеть Его, слышать голос…
Хотя… Позволят ли ей вернуться? Ведь чтобы выжить здесь, ей придется отказаться от отца… – Он поймет. Ведь я сделаю это не ради себя… Выжить, чтобы вернуться. Вернуться, чтобы помочь, спасти от этих демонов Курунфа… И…
Я заслужу их прощение. Я сделаю все, чтобы… Чтобы они поняли – я должна была поступить именно так. Я не могла иначе. Я…" – она чувствовала себя так, словно вот-вот заплачет.
Киш молчал, сознавая – раз Мати ничего не говорит, значит, она о чем-то думает.
Ее лицо… Оно было так напряжено. И, вместе с тем, так изменчиво. Он отвел взгляд, решив, что ей будет лучше остаться наедине со своими мыслями. Это было важно. И не только для нее, для них обоих.
Караванщик терпеливо ждал, что будет дальше, думая – скорее всего, ничего не изменится. Ничего она не станет решать. Не сейчас. Женщины любят оставлять важные решения на потом. А даже если и принимать их – затем все передумывать и перерешать.
Так или иначе, караванщик был готов ждать, понимая, что все и так происходит слишком быстро.
– Киш…
Он не сразу понял, что девушка заговорила с ним, и потому пропустил ее слова мимо ушей. Караванщик вынужден был переспросить, рискуя спугнуть момент. Но выхода у него не было.
– Прости, я не расслышал, что ты сказала?
– Ты согласился бы… Ты покинул бы свой караван? Ради меня?
– Да, – не задумываясь ответил юноша.
– Но… – Мати растерялась. Она не ожидала такой решительности. И не верила, что ради любви можно отдать все. Хотя… Сама она, наверное, поступила бы именно так.
Но ведь ей не нужно было ничего делать ради своей любви. Разве что отказаться от нее. И растерянность сменилась болью, столь сильной, что перед глазами запылал слепящий пламень.
– Что с тобой? Ты недовольна, что ради тебя я готов на все?
– Это не правильно, Киш.
– Разве? А мне всегда казалось – мы умираем только для себя, но живем лишь ради других, хотя бы – того одного, ради которого можно умереть.
– Красивые слова…
– Это не слова. Я ведь не только так думаю. Я хочу так жить. И буду. Теперь, когда я нашел тебя.
– Киш, я… Прости, но я не верю в любовь с первого взгляда. Это чувство… Оно должно расти, как цветок, как деревце, пуская в сердце все новые и новые, более глубокие и прочные корни. Оно должно объединять множеством общих воспоминаний, которые делают чужих людей родными. Оно… Нужно знать друг друга с детства, вместе расти, и тогда… Когда встретятся две руки, им будет доподлинно известно, что они – продолжение друг друга, части одного целого – семьи.
– Но мы действительно знаем друг друга очень давно. Мы впервые встретились, когда нам было всего по десять лет, и с тех пор…
– И с тех пор ни разу не виделись. До последнего месяца.
– Разве? А все те легенды, которые сложил твой дядя? Мати, я знаю тебя лучше, чем собственную сестру!
– Но я… – она вдруг умолкла, задумавшись, помолчала несколько мгновений, потом качнула головой: – Прости. Я вечно спорю не по делу. И только все порчу своим упрямством. Я… Ты и представить себе не можешь, как я рада, что в мироздании есть кто-то, способный ради меня отказаться от всего. Я, должно быть, выгляжу сейчас жуткой эгоисткой…
– Это не так. Я знаю.
– Спасибо, – она улыбнулась ему, а затем, наконец решившись заглянуть в глаза, продолжала: – Поверь мне, я спрашиваю вовсе не потому, что хочу проверить тебя, испытать. Просто… Если… Помолвленные связаны друг с другом почти так же крепко, как и вступившие в брак. Мы… Если это случится, мы с тобой уже будем супругами перед лицом богов. И… И всюду должны будем следовать вместе. Во всяком случае, до тех пор, пока смерть не проведет между нами черту. Ты должен знать… Я думаю, и твои родители тоже, прежде чем решат объявить о помолвке перед свидетелями…
– Ты тоже должна знать. Они сделают это сразу же, как только ты станешь приемной дочерью Гареша. Чтобы он мог ответить за тебя.
– Я… – она опустила на миг голову на грудь, вздохнув, кивнула. – Я так и думала…
– Ты не хочешь этого… Я слишком люблю тебя… И не допущу, чтобы тебя привели в круг силой!
– Нет, – она коснулась его руки. – Все будет иначе. Если я сделаю этот шаг, то только по своей воле.
– А ты…
– Мне надо жить. Жить в этом мире. И… Может быть, такова моя судьба.
– Я – твоя судьба, – он даже выпрямился, расправил плечи. – Великие боги, как же приятно думать об этом! Я чувствую себя таким… Счастливым! Мне хочется поделиться своим счастьем… – он шагнул к ней, оказавшись так близко, что мог вобрать в свою грудь ее дыхание. Оставалось только обнять ее, и…