Девушка перебила его, не дав договорить. Она просто не могла ждать, когда караванщик закончит:
– И ты? Ты решишь все за меня?
– Я уже сказал…
– Да, я слышала. Ты не хочешь, чтобы это произошло против моей воли. Но ведь это…
Это означает, что такое может произойти. Не по твоему желанию, но может!
– Мати…
– Скажи мне! Я должна знать!
Караванщик взглянул на нее с укором, качнул головой, словно осуждая за непонятную старику настойчивость, которая становилась все более и более похожей на детское упрямство.
– Хорошо, я отвечу. Да. Я поступлю так. Если ты будешь бежать от обряда даже в последний день. Тогда мне ничего не останется. Потому что не прошедшая испытания становится рабыней. А я не хочу, чтобы это случилось с тобой. Не могу допустить, чтобы это произошло в моем караване. К тебе благоволит сам повелитель небес. Как ты думаешь, что Он сделает с нами, если из-за нас ты станешь рабыней? Да, господин Шамаш – самый милосердный из всех небожителей. Он сам чтит закон и велит делать то же смертным. Но, в то же время… Да что мне тебе говорить!
Вспомни, что случилось при нашей первой встрече! Ведь твое рождение в снегах пустыни было нарушением прежнего закона каравана! Нарушением, которое произошло прежде, чем закон был изменен! Прежде, чем мы узнали об этом! И все равно Он был так зол на нас, что даже не открыл правды о себе! Не позволил нам припасть к снегам у Его ног!Что мы узнали о Нем лишь много позже! Что мы до сих пор корим себя за то, что случилось тогда! И еще больше – за то, что не случилось, но могло произойти!
– Он простил вас…
– Да. Но право на прощение – оно как и право на поворот спиной к светилу дается лишь раз. Мы свое уже использовали. И теперь должны быть особенно осторожны, особенно предупредительны.
– Я поняла, – опустив голову на грудь, прошептала Мати, – хорошо. Но только, – она вскинула голову, – пусть обряд будет совершен в день испытания! Обещай мне!
– Ох, Мати, – он вздохнул. – Ты ведь этим только отсрочишь неминуемое. И будешь волноваться, беспокоиться, боясь, что в последний миг что-то пойдет не так…
– Но у меня будет еще немного времени на надежду!
– Вернуться? – он покачал головой, видя в такой надежде скорее обман, чем что-то другое. Однако… – Если тебе так легче… Так или иначе, – он решил вернуться к тому, о чем говорил до того, как девушка столь резко сменила тему разговора, – ваша с Кишом помолвка…
– Нет! – вскрикнула Мати, нервно взмахнув руками. – Нет! Нет! – она зажмурилась, зажала ладонями уши, чтобы никого не видеть, не слышать.
– Мати… – попытался заговорить с девушкой, как-то успокоить ее Киш.
Но та, резко оттолкнув от себя его руку, опрометью бросилась прочь.
– Что это с ней? – озадаченно спросил хозяин каравана юношу. – Мне казалось, вы двое хорошо ладите, отлично подходите друг другу и вообще, уже обо всем договорились.
– Мне тоже так казалось… Дядя Гареш, я говорил с ней, как ты и просил. Должно быть, она просто боится, и… И, может быть, стоит не тревожить ее душу. Пусть она успокоится, свыкнется, в общем, подготовится. Все равно обряд помолвки не возможен до тех пор, пока вы с тетей Лари не примете над Мати опеку. Ведь, – на мгновение замолчав, он пожал плечами, – о помолвке объявляют родители.
– До этого еще так много времени…
– Вот именно! – воскликнул юноша. – И, потом, тогда я уже буду полноправным. У меня будет время подготовить повозку… Что-то уже определится… Не вести же ее в никуда!
– Помолвка еще не соединение судеб, – старик качнул головой. – Между этими двумя обрядами могут лежать не только дни, но и годы пути. В любом случае, и мы с Лари, и твои родители поможем со всеми приготовлениями. Ведь, не забывай, это будет брак по согласию семей.
– Но я хочу сам! Чтобы это было действительно мое!
– Так и будет.
– Нет, дядя Гареш, ты не понимаешь! -он резко мотнул головой, затем, вздохнув, продолжал: – Для этого я должен все сделать своими руками. Ну… Не знаю, как объяснить…
– Ты ведь говоришь это не для того, чтобы потянуть время? – караванщик подозрительно прищурился. – У тебя тоже есть какие-то сомнения?
– Нет! Конечно, нет! – воскликнул юноша, весь вид которого показывал, что эти слова сказаны не просто уверенно, но искренне. – Просто… – он прикусил на миг губу, насупил брови. – Ну… Если я к помолвке уже пройду испытание, тогда сам смогу попросить у вас отдать мне Мати. И не понадобится согласия моих родителей…
– Ты что же, боишься, что они в последний миг передумают? Да никогда!
– Ну…Они ведь сперва хотели породниться с семьей Нани…
– Это не они хотели! Это Гард с Минти хотели. А точнее – Нани, на поводу которой готовы идти чуть ли не все в караване, лишь бы не связываться! Но пока еще я здесь хозяин и будет так, как я захочу!
– Дядя Гареш, ты ведь знаешь Нани! Если она что-то вбила себе в голову, то найдет способ исполнить задуманное. Она… Она напомнит кругу, что человек не может договариваться о помолвке сына с дочерью сестры…
– Что за чушь! Мати – не нашей крови! В отношении приемных детей действуют совсем другие законы, когда здесь главное – кровь, не пути!
– И все-таки…
Хозяин каравана, устало взглянув на юнца, вздохнул:
– Ты скажешь, наконец, в чем дело?
– Ну… – Киш замялся. – Я уже говорил… – его глаза забегали, ища предлог прекратить этот разговор.
– Ты обещал Мати, что у нее будет достаточно времени подумать? Так?
Старик был мудр. Он много повидал на своем пути. А Киш… Не мог же он солгать хозяину каравана!
– Да, – он чувствовал себя скверно от того, что был вынужден признаться.
– Да, – Гареш удовлетворенный кивнул. – И что именно ты обещал?
– Что о помолвке будет объявлено в день испытания. Дядя, я не нарушу данного слова! Я не могу, не должен! Нельзя начинать дорогу с обмана!
– Да, конечно… Я и не собираюсь заставлять тебя делать что-то подобное.
– И не нарушишь своего слова, да, дядя?
– Я сдержу его, – проговорил караванщик, а затем надолго замолчал, о чем-то задумавшись.
– Так я пойду?
– Да, Киш, ступай…
– Дядя…? – ему больше всего на свете хотелось поскорее отыскать Мати, объяснить ей все, рассказать о решении хозяина каравана и успокоить, однако он медлил.
– Что, парень?
– Ты ведь не сердишься на меня за дерзость?
– Нет. Ты вел себя так, как должен был.
– Спасибо, дядя, – и, ободренный, он поспешил в ту сторону, куда убежала Мати.
– Ох, молодость, молодость, – качнул головой глядевший ему вслед Гареш. – А ведь когда-то и я был таким, не понимал, что истина не всегда во благо, а ложь во зло…
Впрочем, на этот раз все можно будет сделать так, чтобы все было и правдой, и во благо…
– Что это ты там бормочешь? – к нему подошла Лари, прислонилась к плечу.
– Да так… Размышляю вслух.
– Только выжившие из ума старики говорят сами с собой.
– Ладно, не ворчи.Ты давно здесь?
– Достаточно давно, чтобы ноги начали упрашивать меня об отдыхе.
– Так возвращайся в повозку!
– Я устала, но у меня остались силы еще на несколько мгновений. Скажи, пожалуйста, муж мой, что ты только что сделал?
– А что?
– Ты дважды дал слово, которое не сможешь сдержать.
– Посмотрим! – он усмехнулся, пряча улыбку в усах.
– Что тут смотреть! – ее глаза глядели на мужа с осуждением. – Ты ведь понимаешь не хуже меня: госпожа Айя не позволит нам сдвинуться с места, пока не произойдет то, чего Она хочет!
– И ты уверена, что речь идет о помолвке этих двух упрямцев?
– Мы ведь уже все обсудили! Или ты видишь другую причину?
– Нет, но… – караванщик пожал плечами. Было во всем этом что-то… Что-то, чего он не мог объяснить.
– Хватит сомневаться! Прямо зараза какая-то! Ты сам совсем недавно осуждал помощника за нерешительность, и вот…