— Играть будешь? — Резкий голос отвлёк Рина. Один из болотников смотрел на него в упор поверх очков. Жёлтые глаза его пугающе напоминали недавних морлоков: недаром говорят, что подземники в прошлом были одним из племён северян. — Я тебя спрашиваю.
— Я… нет!
— Он не будет, — вмешался Коул. Болотник даже не взглянул на него.
— Тогда не пырься. Удачу сглазишь! — И отвернулся. Рин пристыженно уставился в стол.
Явилась официантка с подносом, и поставила перед ребятами по миске густой бобовой похлёбки и по тарелке кукурузной каши с жабьими лапками в подливе. К этому она прибавила две кружки взвара из сушёных ягод. На какое-то время друзья выпали из реальности — они жадно хлебали суп, обсасывали тонкие косточки, прихлёбывали питьё.
— Фух! — Коул отодвинул пустую миску и отдулся. Рин культурно промокнул губы платочком. — Ну, теперь и с голодным бороться можно!
— Хорошо… — блаженно выдохнул Рин, и Коул вяло кивнул. Накатила сытая, сонная одурь — слишком долго они не спали, и глаза слипались прямо за столом. Впрочем, внимание Коула быстро привлекли раздававшиеся неподалёку голоса:
— …больше трёх месяцев, — убеждённо говорил мужской голос. — И это лишь задаток. А отработаете — получите по полному году!
— Ничёсе! — охнул голос помоложе.
— И это только по минимуму! А если…
Коул не выдержал, и взглянул. К солдатам за столом подсели трое оборванных пареньков, не старше самого Коула. Перед каждым стояло по кружке пива, и все трое завороженно пялились на рыжеусого сержанта, который расписывал им сказочные перспективы. Остальные солдаты с улыбками кивали и поддакивали.
— Что, парни? — весело спросил вербовщик, заметив взгляд Коула. — Тоже хотите счастья попытать?
— Нет, спасибо, мастер, мы уже всё, — заторопился Коул. Он бросил на столешницу монеты, и вытащил Рина из-за стола. — Вербовщик, — шёпотом пояснил он, когда они шли к выходу. — Пацанву вербует…
В Империи ходило немало историй о покорителях Запределья. О градокомбинатах, гигантских подвижных заводах, которые пожирают руины городов Бывших и перерабатывают на ценные материалы. О бесстрашных героях, что идут вслед за ними — прокладывая рельсы, валя лес, сражаясь с ужасами диких земель… В Запределье всегда нужны были люди, и Особая Армия имела право на вербовку добровольцев из гражданских. Всем находилась работа, включая подростков — городскую шпану и беспризорников.
Когда друзья уже вышли из таверны, Коул поймал себя на мысли, что упустил что-то. Он поднял взгляд на вывеску. Облупленная и в потёках, она изображала рыцарский шлем, а название гласило: «СТАРЫЙ РЫЦАРЬ».
— Что-то не так?
— Да нет. Подожди, — Коул наморщил лоб. Мысль крутилась в голове, и он никак её не мог ухватить. Вывеска напомнила ему, напомнила…
«Они называли себя Рыцарями Зодиака…».
— Ох! — Коул даже покачнулся, настолько внезапным было осознание.
«…Рыцарями Зодиака…».
«…твой папа был настоящий рыцарь, ёжик…».
— Ешь меня змей! — прошептал Коул. Рин тревожно заглянул ему в лицо.
— Рыцарь, — повторил Коул. — Мама говорила, что мой батя был рыцарем. Я думал, сказки… Так он был одним из них, Рин! Из этого «Зодиака»!
— Да? Ну, может быть…
Коул никогда не знал отца, и не гадал, кем он был. Папа всегда был каким-то далёким, выдуманным героем из маминых сказок, его никогда не было взаправду… И вдруг через столько лет его настигло шокирующее знание об отце, будто удар из прошлого.
«Мой отец — рыцарь», ошеломлённо повторил Коул. «Он правда был рыцарем!».
Он правда был.
На карту предместия нанесены не были. Как поведал друзьям одинокий прохожий, ближайшая гостиница, была за пару кварталов отсюда. Но вышло так, что дойти до неё им было не суждено.
Впоследствии Коул не раз гадал, как всё могло бы обернуться. Если бы они не засиделись в трактире, если бы выбрали другой путь, если бы…
Если бы не попали под дождь. Когда они вышли из таверны, уже накрапывало — а вскоре в тёмных небесах зарокотал гром, и на улицы хлынул дождь, забарабанил по мостовой, по плечам и головам.
— Сюда! — Рин дёрнул Коула за руку, и они юркнули под освещённый козырёк над входом в какое-то заведение. Но лишь они успели перевести дух, как дюжий привратник у двери угрюмо кашлянул.
— Просто так толпиться не положено! — проворчал он. — Либо платите и заходите, либо пошли вон!
— Да мы разве толпи…
— Не положено! — оборвал громила. Коул поглядел на афишу. Та гласила, что сегодня в мюзик-холле «Чёрное Сердце» — представление театра теней, музыка и танцовщицы. Потом взглянул на улицу, задёрнутую пеленой дождя.
— Ладно. Пошли внутрь, переждём. — И, потянув на себя дверь, друзья вошли.
* * *
В предрассветном полумраке замшелые утёсы и валуны были безмолвны. Даже птицы не нарушали покой предгорий. Синие сумерки залегли в расщелинах и низинах — но вот в тени одного из валунов что-то шевельнулось.
Ржавый привалился спиной к камню, переводя дух. Он выдохся: перед глазами плясали мушки, лоб горел огнём, а дыхание так хрипело в груди, что он боялся выдать себя звуком. Всё же заболел. Немудрено — промок и переохладился в корзине шара… Его била дрожь. В сумрачных предгорьях было прохладно, а Ржавый, не считая набедренной повязки и плаща, был гол и бос.
Зябко вздохнув, юноша закутался в плащ, стараясь сберечь тепло. Лишь бы не начался бред, вяло подумал он. Нельзя впадать в забытье — ни попасться, ни умереть нельзя! Надо дойти, и донести бесценное знание Хенглафа Дрейка… Приходилось всё время быть настороже. Не раз по пути он поспешно нырял за скалу, или падал за валуны, когда неподалёку проезжали всадники.
И всё равно, он понимал, что это лишь вопрос времени. Рано или поздно либо он выбьется из сил, либо поисковые отряды пустят по следу ищеек. Эх, если бы ветер отнёс его восточнее, можно было бы попробовать добраться до Термитника своими силами! А так… Единственная надежда теперь — дойти до Эст-Кариольоны. Там свои люди, у них можно отсидеться… отлежаться… там…
— Змей! — прошептал Ржавый, придя в себя уже на дне овражка. Он лежал во мху, а над ним раскинулось предрассветное небо. Всё же впал в забытье, ешь его гидра. Не хотелось ничего, кроме как укрыться мхом и заснуть. Может, полегчает…
— Нет, — выдохнули пересохшие губы. Встать. Надо идти!.. Он заставил себя проползти несколько шагов на четвереньках. На глаза попался кустик грибов на тонких ножках, он пригляделся, и поморщился. Бледно-голубые «дурношляпки», наркотические грибы. Не съедобные, а как жаль! Голод и жажда измучили юношу. В корзине шара он собирал в ладони дождевую воду и пил; за последние сутки — выдирал клочья мха и выжимал в рот капли. Пробовал даже есть мох, но стошнило.
И всё же он сорвал грибы, и сунул в карман плаща. Если попадётся, можно проглотить все разом — верная смерть, такой дозы не выдержит никто. Всё лучше, чем в руках имперских палачей.
…Когда Ржавый заметил дымок над скалами, то сначала решил, что почудилось. Кто может жечь здесь костёр? Враги, или… нет, никаких «или». Юноша залёг на землю, и осторожно пополз меж камней, как змея. Дым тянулся из низины, ограждённой скалами. Ржавый подполз на животе к краю утёса, и осторожно выглянул.
Вокруг горящего костра расселись трое. Два кавалериста в плащах и шляпах, третий — штатский в котелке учётчика. Кавалеристы курили трубки, один помешивал варево в котелке на огне; учётчик что-то записывал в блокнот. Неподалёку стояли три стреноженные лошади.
Ржавый затаился, прильнув к скале. Охотники даже не подозревали, что их добыча совсем рядом… Змей, но как же быть? Он разглядел и пистолеты на ремнях всадников, и притороченные к сёдлам сабли в ножнах. И ещё у них наверняка ракетница. Даже если выйдет подобраться к лошадям и вскочить на одну — сначала в небо взовьётся ракета, а потом его нагонят и рубанут саблями на скаку, и пулю не станут тратить. Или накинут аркан… Один из кавалеристов меж тем зачерпнул ложкой варево, попробовал.