— Ты не слишком драматизируешь? — нервно усмехнулся Бертольд, скрывая неуверенность. Эрцлав был не из тех, кто бросает слова на ветер.
— Ничуть. И я знаю, тебе есть чем поделиться. — Откуда он это знал, понятное дело: у каждого из наместников были шпионы в окружении остальных троих. — И потом, я же тебе окажу услугу. Испытания в полевых условиях за счёт армии. Как тебе идея?
Идея… Каждая идея — деньги, ресурсы и риски! Довериться кому-то, кроме себя? Бертольд машинально полез в карман за табакеркой, и нащупал сложенные бумаги.
Мысль вспыхнула в голове, как газовая лампа, и старик поначалу даже оцепенел. Абсурд! Но зато до чего оригинальный. Да-да, если только… В считаные секунды он принял решение.
— Я согласен, — хрипло ответил старик. — Но в обмен на твою помощь в одном, хм, проекте. — Он положил бумаги на стол. — У меня тут есть кое-что интересное…
Покинув ресторан, два Наместника спустились на лифте и вышли на сумрачную улицу. Неподалёку ждала чёрная карета, запряжённая белыми лошадьми. Эрцлав не изменял своим привычкам.
— Я обдумаю твою просьбу, — пообещал Бертольд. — В свою очередь, жду твоих мыслей по нашему плану.
— Займусь сразу по возвращении! — Эрцлав сиял энтузиазмом. Немудрено, учитывая, что ему предложили! — А ты, однако, ещё можешь удивить. Я знал, что у тебя башка не заржавела!
Старик поморщился.
— Тебе обязательно прикидываться… таким?
— Не понимаю, о чём ты! — Охранник меж тем открыл перед Эрцлавом дверь кареты, и Бертольд удивлённо поднял бровь.
— Ого, да ты с дамой!
Рыженькая девушка в мятом врачебном халате забралась с ногами на сиденье и сжалась в комочек. Причиной были двое упырей, сидевших на полу кареты и задумчиво-хищно разглядывавших гостью. Девушка уставилась на Эрцлава и Бертольда диким взором.
— Они не укусят, — с усмешкой сообщил альбинос. — Пока я не прикажу. Бертольд, это мистрис Лейса Хан! Мой, хм, новый врач.
На приветствие старика рыженькая не отреагировала: смотрела с ужасом и отчаянием, и Бертольд отвернулся. Всё же этот Эрцлав сущий варвар, не зря слывёт чудовищем!
— Я всё равно уверен, что твои опасения напрасны.
— Тогда лучше пусть вы поднимете меня на смех, — альбинос влез в карету. — Я уже отдал приказ усилить военное присутствие в зоне градокомбинатов; мы каждый день шлём туда солдат…
***
Коула и Рина, вместе с другими парнями — их оказалось с десяток, все по виду беспризорники, либо дети бедноты — согнали в один угол. Все расселись прямо на полу. Друг с другом не заговаривали, настороженно и подавленно молчали, кто-то закурил. Коула отчего-то немного успокоило то, что они здесь были не единственными «пискунами»: ещё у двоих ребят Часы тоже мигали красным.
— Думаешь, это хорошая идея? — тихонько спросил Рин, глядя на шатавшихся по залу солдат.
Не думаю, но лучшей нет, хотелось признаться Коулу. Вместо этого он лишь ободряюще кивнул — одновременно вспоминая всё, что слышал о Запределье. Увы, кроме жутких баек, в памяти мало что отложилось. Запределье, земля, не спасённая Вечным. Там простираются руины городов Бывших, населённые призраками и чудовищами. Там Время течёт, как река, унося за собой дни и годы. Там нет людей, кроме диких племён, а единственные, сохранившие подобие цивилизации — народ небесных торговцев, чьи дирижабли прилетают в Империю из-за Предела, привозя чудесные и запретные вещи.
Да, Запределье ужасно. Но Империя снаряжает в него всё больше экспедиций, прокладывает железную дорогу и строит там форты. Потому что Запределье — источник ценнейших ресурсов. Это и стройматериалы Бывших, добываемые в руинах гигантскими градокомбинатами. Это и «белая сталь», материал для сверхмощных пружин и маховиков, без которых не смогут двигаться мобили и поезда. Это и антитрин, древняя смазка, уменьшающая потерю энергии на трение в механизмах, от маленьких часиков до Магистралей… И много чего ещё.
Вот поэтому о покорителях Запределья сочиняют песни и романы. Они первопроходцы, они герои Империи, они…
— Отребье!
Этот голос прозвучал как молот, разбивающий наивные мечты. Парни повскакивали на ноги, курившие спешно затоптали окурки.
Так друзья впервые увидели капрелана Тибора.
Устав имперской армии требовал, чтобы к каждому полку был приписан жрец — для духовного напутствия солдат. Как обычно, в реальности всё было сложнее. Служители имперского Храма, призванные нести веру в Вечного, оказывались не готовы к армейской жизни. Назначенные оберегать солдат от морального разложения, духовники сами разлагались быстрее вояк.
Поэтому командование поступило проще: младших офицеров посвящали в сан, наскоро преподав им основы вероучения. Читать проповеди в храмах они не годились, а вот наставлять солдат — вполне. Так появились капреланы — от союза давно вымерших слов «капрал» и «капеллан».
Духовник Семнадцатого полка был кряжистым и невысоким. Грубую, красную физиономию драчуна с приплюснутым носом украшал длинный шрам на щеке. Голова его была выбрита не наголо, как у жреца, и не монашеской тонзурой — а коротким седым гребнем посредине. Шинель его покроем напоминала рясу, на поясе — сабля и пистолет.
— Отребье! — повторил капрелан Тибор, уперев руки в бока. — Опять набрали кучу щенков, что мнят себя героями. Решили, что легко выкрутились, а? Я знаю про вас всё! — от этих слов друзей обдало мурашками.
— Все вы грешны перед законом и Вечным. Воры, попрошайки, хулиганьё… Думаете укрыться от наказания в Запределье, пёсьи рыла? — как после убедился Коул, это было любимое ругательство Тибора. — Так вот, вы сами избрали себе худшую кару!
Тибор прошёлся вдоль неровной шеренги новичков.
— Вы не знаете Запределья, о, нет. Время там бесконечно утекает, размывая тела и души. Оно оставило мне метки как на лице, — он указал на шрам, — так и на сердце. А уж вас, сосунки писючие, оно сотрёт в прах и развеет по ветру! Так что решайте, не поздно ли передумать?
Никто не подал голоса. Хотя по лицам многих новичков было ясно, что они уже передумали, раскаялись, и вообще, хотят к маме — у кого есть мамы.
— Хорошо. Потому что в Запределье вас убережёт лишь слово. Точнее, два Слова — святое и воинское! — он достал из карманов две пухлых книжицы и воздел перед собой. — Молитвенник и устав! И я, капрелан Тибор, буду вас учить, добрым словом, а если надо — то и добрым кулаком. Ясно? Не слышу! Ты — вот тебе ясно?
— Да, мастер, — кивнул сосед Коула, худой чернокожий мальчишка. И тут же охнул от тычка кулаком в плечо.
— «Мастер» — для штатских лопухов, пёсье рыло! К старшему по званию обращаться «мингер»! Ясно? — палец ткнул уже в Рина.
— Да! Ясно, есть, так точно, мастер мингер Тибор!
— Отвратительно. Ладно. Теперь вы в армии, а я ваш лучший друг и добрый папка; не советую меня злить. Прежде, чем вы получите свой аванс, — Коул, Рин и двое других «пискунов» спрятали руки за спины, — время присяги. Стройсь!
Парни обернулись к вокзальному окну. Капрелан поставил на подоконник складной походный алтарь в виде треугольной, резной деревянной плиты. Три круглых серебряных образка по углам изображали трёх ангелов — Вечности, Небытия и Времени, а в центре помещался большой образ Вечного в круглой рамке в виде Змея. По бокам Тибор зажёг две свечи.
— Господин и заступник наш, осени сии юные души милостью Своей, — пробормотал он. — А теперь произнесите присягу. «Клянусь Вечностью и Небытием», ну!
Присяга прошла скомканно. Двое ребят вообще не знали слов, и заработали по подзатыльнику. Остальные бубнили неуверенно, путались и робели. Рин почти не ошибся, но оттарабанил испуганной скороговоркой.
Коул один из всех знал текст назубок. И прочёл верно, хоть и спокойно, без фанатизма, чтобы не показаться каким-нибудь симовцем. Капрелан одобрительно кивнул. Спасибо, выходит, мастер Геруд — хоть и гад ты был!
— Ну, идите сюда! — Тибор сотворил в ладони несколько монет-месяцев, и вложил их в жадно протянутые руки. Когда монета привычно растаяла в ладони, и писк Часов наконец-то оборвался, Коул не смог сдержать облегчённого вдоха. И точно так же вздохнул Рин.