Сиракузы в то время были независимым городом-государством, самым влиятельным в Сицилии, а Сицилия вела торговлю пшеницей и с Карфагеном, и с Римом. Римляне, благо до острова рукой подать, постоянно вмешивались в дела соседа, навязывали ему свою политику. В 213 году до нашей эры сиракузяне восстали против римлян. Сиракузы, таким образом, стали союзником Карфагена.
Римские войска под командованием консула Марцелла высадились в Сицилии и начали штурм Сиракуз. Одновременно к стенам города подошёл неприятельский флот в составе 60 кораблей. Они также приняли участие в штурме. Главная роль отводилась осадной башне. Это огромное сооружение с тараном стояло на нескольких соединённых друг с другом кораблях. Предполагалось подвести их к стене и тараном разрушить стену.
Историк Ливий спустя 50 лет после битвы писал:
«Архимед заблаговременно разместил на стенах всевозможной величины машины. В дальние суда полетели громадные и на редкость тяжёлые камни, в ближние – камни полегче, зато с гораздо большею частотою. Чтобы прикрыть своих от вражеских снарядов, Архимед в стенах проделал на разной высоте бойницы шириною менее полуметра, и сиракузяне, сами оставаясь невидимыми, стреляли в неприятеля из луков и малых скорпионов. Если судно подплывало совсем близко… со стены спускали на толстой цепи железный крюк и захватывали нос корабля, а потом с помощью рычагов и свинцового противовеса вытягивали корабль высоко в воздух кормою вниз и снова отпускали. И судно падало и либо сразу тонуло, либо зачёрпывало столько воды, что едва держалось на поверхности ». Сиракузяне тяжёлыми камнями (до 3 центнеров) разрушили осадную башню. Что самое любопытное, по свидетельству древних историков, часть римских кораблей они сожгли с помощью солнечных лучей.
Не сумев взять Сиракузы штурмом, римляне начали длительную осаду города. Осенью 212 года до нашей эры, после восьмимесячной обороны, Сиракузы пали. Марцелл, разъярённый многими потерями и долгими неудачами, отдал богатый, цветущий город на разграбление своим войскам. Начались убийства, грабежи, насилия, пожары. Был убит и старик Архимед.
До недавнего времени сведения о том, что часть римских кораблей Архимед сжёг с помощью солнечных лучей, считались выдумкой, легендой. Но вот в 1973 году газета «Правда» в номере от 17 ноября поместила сообщение своего афинского корреспондента:
«48-летний греческий инженер-механик Иоанис Сакас недавно повторил приём, с помощью которого легендарный древнегреческий учёный-математик и изобретатель Архимед уничтожил флот римлян под Сиракузами в III веке до нашей эры».
Подробности опыта сообщила гамбургская газета «Цайт»:
«Согласно преданию, Архимед, проделав необходимые расчёты, выстроил воинов греческого войска так искусно, что их поднятые щиты составили некоторое подобие огромного зеркала, сфокусировавшего солнечные лучи на место скопления кораблей римского флота. Корабли, сделанные из легковоспламеняющегося кедра и просмолённые, запылали, не успев встать на якорь.
Многим учёным история Архимеда не давала покоя. Недавно один из них решил провести эксперимент: он повторил опыт, проделанный древнегреческим учёным более двух тысяч лет назад.
В порту Скараманга, неподалёку от Афин, по его распоряжению выстроились несколько десятков солдат. Каждый держал плоское, из полированной меди зеркало размером 91 х 50 сантиметров. На расстоянии около 50 метров от берега поставили специально изготовленную трирему. По команде Сакаса солдаты несколько раз поднимали щитообразные зеркала – учёный искал нужный угол, чтобы сфокусировать солнечные лучи на корабль. И вдруг трирема задымилась, а затем вспыхнула ярким пламенем».
ПАМЯТНИКИ ГЕРОЯМ
Царь Ксеркс начал поход против греков. Персы построили мост через Дарданелльский пролив, и стотысячная армия переправилась по нему на север Греции. Одновременно к её берегам приблизился огромный флот. Наступило грозное время.
Греческие города-государства объединились в союз. Первую линию обороны они наметили у Фермопил. Здесь горы расступались, освобождая путь с севера в среднюю часть страны. Несколько дней персы пытались завладеть проходом в горах. Но греки отбивали все атаки: за каждого сражённого грека персы платили пятью своими воинами.
Нашёлся предатель. Он показал врагам тропы, которые вели в тыл обороняющимся. Спартанский царь Леонид, чтобы спасти греческое войско, вывел его из-под удара. Сам же с тремястами своих воинов остался задержать врага. Спартанцы мужественно сражались и все пали смертью храбрых.