Половцы собрали против русских большие силы. Один из ханов, Урусоба, предлагал своим решить дело миром: «Дошлём просить мира у Руси; они станут биться с нами крепко, потому что мы много зла наделали их земле». Но верх взяли молодые ханы: «Если ты боишься Руси, то мы не боимся. Избивши этих, пойдём в их землю, возьмём их города, и кто тогда защитит их от нас?»
Половцы выслали вперёд сторожевой отряд под командованием мужественного Алтунопы. Русский передовой отряд встретился с половцами и истребил их до единого человека. После этого сошлись главные силы. Полки русских стояли в две линии. Владимир умело вводил их в сражение. Русские победили. Только ханов было убито двадцать. Хан Белдюз попал в плен.
Пленник думал откупиться, предлагая скот, коней, золото, серебро. Решить судьбу пленника князья поручили Владимиру. «Сколько раз вы клялись не воевать, и потом всё воевали Русскую землю? – ответил Владимир Белдюзу. – Зачем же ты не учил сыновей своих и родичей соблюдать клятву, а проливал кровь христианскую? Так будь же кровь твоя на голове твоей!» Владимир приказал убить вероломного хана.
Русские полки вернулись домой с пленниками, пригнали много коров, коней, верблюдов.
Но через несколько лет снова начались половецкие набеги. Мономах опять сговорил князей идти на врага новым походом.
Обычно войско выходило в степь в апреле, когда путь по Днепру очищался ото льда. Поэтому сражения с половцами приходились на жаркое время: переходы в жару были изнурительными, воинам приходилось идти в доспехах, готовыми в любую минуту отбить налёт половецких конников.
Владимир Мономах.
В этот раз Мономах с 30-тысячным войском выступил в степи в феврале, имущество и оружие везли по снегу на санях. На реке Хороле, уже в половецкой степи, санный обоз был оставлен, так как обнажилась земля.
Продвижение русских полков было быстрым и неожиданным. Они беспрепятственно дошли до Северного Донца и двинулись к большому половецкому городу Шаруканю.
Жители Шаруканя вышли навстречу русским с дарами. Через несколько дней был взят ещё один город – Сугров. Половцы к этому времени собрали силы, намного превосходившие по численности войско Мономаха. 24 марта 1111 года передовые половецкие отряды встретились в бою с русскими и были разбиты. Сражение с основными силами произошло через три дня на реке Сале. Превосходящие силы половцев окружили русские полки. Одну за другой ратники отбили несколько конных атак. В решающий момент Владимир ввёл в бой свою дружину. Окружение было прорвано. Больше того, израсходовав силы в атаках, половцы повсюду начали отходить. Вскоре отступление превратилось в бегство.
Сражение на реке Сале закончилось блестящей победой Мономаха и надолго усмирило половцев. Летописец этому успеху дал такое объяснение: «Половцы бросились бежать, и падали перед полком Владимировым, невидимо поражаемые ангелом: многие люди видели, как головы их летели, ссекаемые невидимою рукою». И дальше: «Как это вас была такая сила, – спрашивали победители пленных, – а вы не могли бороться с нами, а тотчас побежали?» Половцы отвечали: «Как нам с вами биться? Другие ездят над вами в бронях светлых и страшных, и помогают вам». Можно понять такой восторг летописца: страшные половцы, от которых, казалось, не могло быть спасения, были сокрушены в самой середине своих владений.
Владимир Мономах написал для своих сыновей поучения, как надо жить, вести государственные и военные дела. Вот один из его советов: «Пойдя на войну, не ленитесь, не полагайтесь на воевод; ни питью, ни еде не предавайтесь, ни спанью; и стражей сами наряжайте, и, ночью нарядив их со всех сторон, тогда ложитесь около воинов, а вставайте рано, а оружия не снимайте с себя тотчас, ибо, не осмотревшись, из-за лености, внезапно человек погибает».
КАК БЫЛИ РАЗБИТЫ ТРИ МСТИСЛАВА
В жизни русского народа самым страшным, самым тяжёлым временем были два века монголо-татарского владычества. Умирали деды, рождались внуки, внуки сами становились дедами, а над Русью всё была занесена сабля завоевателей. Она опускалась по прихоти хана, и талантливые шли строить ему города или становились его товаром на средиземноморских торгах, бесталанных же просто убивали.
За два века народы Западной Европы, заслонённые русскими от монголо-татар, многое успели в литературе, искусстве, науках. Для русских же время тогда словно остановилось: силы людей и души их были скованы гнётом.