- Ах, эти проклятые призраки, не дают мне совсем покоя. Они последнее время не дают мне даже встать с кресла, чтобы обнять гостей.
- Кто эта сумасшедшая? - шепнул Миль, заметив на полу у стены кучу пустых бутылок.
- Это Сиф, я прятался у неё иногда, когда был ребёнком, когда было особенно страшно и некуда бежать. Она напивалась до чёртиков сока болотного дерева и думала, что я её домовой. Может и до сих пор так думает...
- Это он делает с ней такое?
- Эти дикари и она сама. Пьют его, чтобы общаться с деревьями. Это помогает им выжить в Даркерфуле, отстранится от всего мира. Зелье из сока болотного дерева затуманивает разум и почему-то чудовища ненавидят его запах. А Сиф меры не знает. Поэтому её лачуга ещё цела.
- Но сама она навряд ли цела - посмотрев на едва находящуюся в сознании женщину, сказал Миль.
Вдруг в дверь кто-то забарабанил.
- Открывай, Сиф! Слышишь меня?
- Брокк? Это ты? Чего припёрся? - прокудахтала, словно квочка женщина.
- Я ранен, мне нужна помощь! Открывай, я тебе говорю!
Сиф неожиданно легко вскочила с кресла и почему-то обхватила Этайн. Девушка сморщилась. От безумной сильно пахло уксусом и чем-то ещё... - Вам нужно срочно спрятаться. Это Брокк и ему вряд ли понравится что вы здесь.
Она открыла деревянную дверцу погреба в дальнем конце хижины. Адепты как можно скорее спустились вниз. Терпение незваного гостя подходило к концу, и он барабанил в дверь как сумасшедший. Его голос превратился в отвратительный рёв или хрип.
В подвале было темно. Адепты сидели тише воды, и они могли слышать то, о чём говорят Сиф и Брокк.
- Боже мой, да ты весь в крови, это недочеловеки тебя так?
- Нет, всё куда хуже! Гений из замка на болотах, это всё он!
- А я говорила, что вам не стоит водиться с этим хитрым стариком.
- Он приказал нам напасть на Хайден-Хилл. Мы потеряли много людей. Мне чудом удалось бежать.
- Что ему нужно было там?
- Какая-то проклятая книга! Мы достали её ему.
- И что же вы достали ему просто так?
- Он пообещал нам богатства! Горы рыбы и кучи зерна. Ты же знаешь, что нам сейчас почти нечего есть. Есть соки, но ими не наешься.
- А ну-ка ложись, я тебя подлечу!
И тут раздался ужасный крик. Казалось, Брокку наживую вырезают печень. Диан не знал - можно ли доверять Сиф теперь. Эти люди похитили книгу и отдали её кому-то. Он уже слышал о замке на болотах и когда-то видел это полуразрушенное сооружение, но даже не думал, что там кто-то живёт. Он точно знал, где находится это место. Когда Сиф закончила обрабатывать раны гостя, он уже лежал без сознания и тихо посапывал. Она совсем забыла про запертых адептов в своём подвале. Но когда спохватилась, то уже никого не нашла.
- Проклятые домовые - проворчала она, достав из буфета ещё одну бутылку с соком.
Тем временем Диан вёл своих друзей в кромешной тьме. Зная, что из подвала есть и другой выход наружу, он решил, что им пора бежать. Оставаться в этой хижине стало невозможным. Но опаснее всего было в тёмную ночь наткнуться на чудовищ Даркерфула. Останавливаться было нельзя, зажигать огонь - опасно. В свете луны Диан видел испуганное лицо Этайн, подозрительное, всё в поту лицо Энгуса. Миль старался оставаться невозмутимым, но то и дело спотыкался на кочках. Диан не знал, переживут ли они эту ночь, но не терял надежды. Какой дорогой шёл Отен и пересекутся ли их пути? А может быть, он уже спешит обратно в Хайден-Хилл с книгой? Предрассветные сумерки были отдушиной и застали адептов на болотах, над которыми стоял густой туман. Друзья выглядели замученными. У Диана тоже затекали ноги от усталости.
- Далеко ещё до замка, Диан? - спрашивал Миль.
- Мы уже рядом - отвечал он - Вы в порядке?
- Измученные, грязные по самые локти, но живые - хихикнул Энгус.
- Я беспокоюсь за Отена - произнесла Этайн - вдруг профессор попал в беду?
- Нам нужен план, но времени нет. Что предлагаешь, когда мы дойдём замка, Диан? - спросил Миль.
- Я не знаю и чувствую, что нам не помогут никакие планы. Здесь, в Даркерфуле планировать ничего нельзя, здесь всё может измениться в любое мгновение.
- Запах серы, слышите? - напряг нюх Энгус.
- Да, как будто кто-то взорвал алхимическую смесь! - произнёс Диан, и они быстро, но осторожно помчались в сторону болот.
Вскоре из мрака вынырнул ветхий замок, окутанный сернистой дымкой. Его стены покрывала зелёная плесень, камень крошился от времени. Через небольшую заводь к нему вёл каменный мостик. Как будто в его стенах, что-то гулко громыхнуло.
- Мы кажется вовремя! Что там происходит? Неужели Отен сражается с Каэндором? - произнёс Энгус.
- Быстрее! Проверим!
Ворвавшись в замок через тяжёлые двустворчатые ворота, они увидели, как через странную пелену появляются очертания ветхих потолочных балок, огромного камина и железной люстры под самым потолком. Юные алхимики приготовили свои смертоносные смеси, которые взяли из Хайден-Хилла. Это было их единственным оружием против врагов. Прикрывая друг друга, они прошли в большой зал. Вокруг царила мёртвая тишина. Шаги шёпотом раздавались по замку. Это были следы шагов адептов, но вокруг не было никого. Как будто в замке все вымерли, но что за странные звуки раздавались изнутри, и что за сернистое облако поглощало замок снаружи?