Перейдя к следующему блюду, напоминающему на вид конфеты, я взял одну и кинул в рот. Это было нечто хрустящее, сочное, напоминавшее одновременно жареные семечки и дыню. Опустошив половину подноса, я все же отметил, что к нему до моего появления почти не притрагивались. Недоумевая, почему бы это, я поинтересовался у Снежаны:
— А вы не скажете, что это за блюдо?
— А вам нравится? — спросила графиня, со смеющимися глазами.
— Очень вкусно, никогда раньше такого не ел, — ответил я, кинув еще пару хрустящих конфеток в рот.
— Это липусы, — пояснила Снежана.
— Что-что?
— Личинки особого вида древесных жуков, водящихся в некоторых лесах.
Я перестал жевать и уставился на "конфету" в своей руке, а графиня рассмеялась серебристым смехом. Нет, точно, крупная личинка! И как же я раньше не догадался? Поворочав языком во рту, я подумал, а какая разница? Главное, что вкусно! Кинув личинку в рот, я сочно захрустел.
— Знаете, Алекс, а некоторые даже не могут заставить себя их попробовать, — сказала Снежана.
— Я не слишком брезгливый, а эти личинки действительно хорошая штука. Угощайтесь, я не жадный, — кивнул я графине.
Съев еще десяток личинок на пару со Снежаной, мы переместились дальше, а я почувствовал, что первый голод утолил и уже способен внятно общаться.
— Послушайте, Снежана. У нас с Фариамом есть для вас одно серьезное и весьма ответственное дело. Король собирается открыть Школу, где будут учиться дети небогатых родителей, чтобы в будущем стать элитой Мардинана. С подбором учителей и воспитателей проблем не должно возникнуть, но вот во главе этой школы должен стать очень ответственный человек, который хорошо ладит с детьми, разбирается в хозяйственных вопросах и не согнется под тяжким грузом ответственности. Я считаю, что лучше вас найти кого-нибудь на должность начальника этой школы будет сложно, поэтому мне нужно узнать, хотите ли вы заняться этим делом? Быть главой королевского учебного заведения и одной из наставниц будущего этого государства?
— Алекс, вам было достаточно только попросить, — ответила Снежана.
— Нет, так дело не пойдет, — вздохнул я. — Поймите, Снежана, я не хочу заставлять вас, потому что от этого не будет пользы. Если человек работает из-под палки результат всегда выходит гораздо хуже, чем тогда, когда он действительно увлечен своим делом. А ведь это дети! Одна единственная ошибка, один просчет и полететь к демонам может буквально все, а я не хочу, чтобы это случилось. После войны у нас появилось будущее и я знаю, что выпускники этой школы смогут сделать его намного светлее. Поэтому я не прошу вас занять место начальника Школы, я спрашиваю, хотите ли вы этого?
Графиня задумалась, а потом неуверенно спросила:
— Вы думаете, я смогу учить детей?
— Это не так сложно, как кажется на первый взгляд, — ответил я. — По дороге сюда мы набрали четыре десятка ребятишек из деревень. Они сейчас во дворце, а некоторым я даже дал несколько уроков. Признаюсь честно, для меня было открытием, что я так легко смогу найти с ними общий язык, быть для них наставником, хоть и временным. Но мне это понравилось.
— А где сейчас эти дети?
— Фариам приказал поселить их где-то во дворце, спросите у него сами.
Графиня еще минуту помолчала, пока я опустошал какое-то блюдо с рыбой, а потом ответила:
— Да, я хочу этим заниматься. Все равно во дворце для меня нет подходящего занятия, в королевскую библиотеку у меня нет доступа, а быть и дальше посмешищем на глазах придворной толпы я не хочу… Но Алекс, а как же клятва?
— Сейчас я перекушу, и мы с вами быстренько проведем обряд, не торопитесь так.
— Нет, я не об этом. Разве после клятвы я не должна буду всегда находиться у вас под рукой?
— Ну, во-первых, это будет жутко неудобно, а во-вторых, это совсем не обязательно.
Я бросил в рот еще несколько кусочков чего-то и увлек Снежану за собой. По пути оглядев собравшихся, я понял, что Фариам уже давно куда-то слинял, но остальные расходиться не спешили и вовсю общались между собой. Направившись к выходу из сада, мы прошли в коридор, а затем нашли комнату, в которой никого не было, но стояли удобные мягкие кресла. Зайдя внутрь, я зажег светляк, усадил перед собой графиню и поинтересовался:
— У вас заколка есть? Мне нужно несколько капель крови, а свой кинжал я оставил в гостевой.
Сняв с платья красивую серебряную брошь в виде бабочки, Снежана протянула ее мне. Я оглядел острие булавки и одобрил. Затем произошел обряд клятвы. Графиня уколола палец булавкой и выдавила каплю крови, одновременно произнося текст. Я отметил, что ее клятва намного отличается от стандартного образца. В ней было даже что-то типа "защищать принявшего клятву до последнего вздоха" и "умереть по первому требованию". Когда же Снежана дошла до"…и в мыслях не пытаться противоречить приказам…", мне это надоело, и я прервал ее.