А капитан Шард и королева Юга жили долго и счастливо, хотя иногда вечерами те, кто нес вахту на деревьях, видели, что их капитан сидит с растерянным видом, или слышали, как он недовольно бормочет: «Желал бы я побольше знать о королевах».
МИСС КАББИДЖ И ДРАКОН ИЗ ЛЕГЕНДЫ
Эта повесть подслушана на балконах Белгрейв-сквер и среди мрачных строений Понт-стрит; вечерами ее рассказывают друг другу обитатели Бромптон-роуд.{5}
Вряд ли могла мисс Каббидж — номер 12-а по площади Принца Уэльского — представить себе в день своего восемнадцатилетия, что не пройдет и года, как она распростится с тем уродливым сооружением, которое так долго служило ей домом. И скажите вы ей тогда, что за этот год из ее памяти начисто изгладится и образ упомянутого скопища строений, почему-то именуемого площадью, и день, когда ее отец подавляющим большинством голосов был призван в ряды тех, кто вершит судьбу империи, она бы лишь раздраженно произнесла: «Да бросьте вы!»
Об этом не было ни слова в ежедневных газетах; это не предусматривалось политикой партии, к которой принадлежал отец мисс Каббидж; ни намека на что-либо подобное не прозвучало в разговорах на посещаемых ею званых вечерах. Ничто не предвещало, что однажды ужасный дракон с золотой чешуей, громыхающей при каждом движении, вынырнет из самой глубины средневековых легенд и, миновав лондонские предместья (насколько нам известно — через Хаммерсмит),{6} к ночи доберется до квартала Ардль-Меншенс и, повернув налево, окажется как раз перед домом, принадлежащим отцу мисс Каббидж.
Там на балконе в полном одиночестве сидела в тот вечер мисс Каббидж в ожидании, что ее отца произведут в баронеты. На ней были уличные башмаки, шляпка и открытое вечернее платье, причем ни ей самой, ни художнику, писавшему ее портрет и только что закончившему очередной сеанс, подобное сочетание ничуть не казалось странным. Она не обратила внимания на грохот золотой чешуи дракона и не различила маленьких красных вспышек его глаз среди пестрых лондонских огней. Его голова, подобная языку золотого пламени, внезапно взметнулась над парапетом балкона. В тот момент его нельзя было бы назвать желтым драконом, ибо его чешуя переливалась такими роскошными оттенками, какими может сверкать лишь ночной или вечерний Лондон. Мисс Каббидж вскрикнула, но ее крик не был обращен к какому-нибудь рыцарю, поскольку она не знала, кого из рыцарей следует призывать в подобных случаях, и не имела ни малейшего представления, где обретаются победители драконов, воспетые в древних сказаниях, какую опасную дичь они преследуют или в каких войнах сражаются; может статься, как раз в этот момент они все поглощены битвой при Армагеддоне.{7}
С балкона отчего дома на площади Принца Уэльского — того самого балкона, что был некогда выкрашен в темно-зеленый цвет, но с годами совсем почернел, — поднял дракон мисс Каббидж. Он расправил громыхающие крылья, и Лондон канул в небытие, как прошлогодняя мода. Вместе с ним исчезли и Англия, и смрадный дым ее фабрик, и весь окружающий реальный мир, что в постоянной суете вертится вокруг солнца, подгоняемый нетерпеливым временем.
И тогда далеко внизу показалась древняя и вечная страна Легенд, омываемая волнами волшебного моря.
Попробуйте представить себе, как мисс Каббидж одной рукой небрежно треплет золотую голову сказочного дракона, а другой время от времени пересыпает жемчужины, вынесенные из таинственных морских глубин. К ее ногам сложены огромные раковины, наполненные жемчугом, ей подносят изумруды, которыми она, как блестками, убирает пряди своих черных волос, и гирлянды сапфиров для украшения одежды. Все это дарят ей сказочные принцы и мифические эльфы и гномы. И она живет прежней жизнью и в то же время уносится в далекое прошлое, в те волшебные сказки, которые нянюшки рассказывают послушным детям, когда уже наступил вечер, и ярко пылает огонь в очаге, и мягкое прикосновение снежных хлопьев к оконному стеклу подобно крадущейся поступи загадочных существ в заколдованном дремучем лесу.
Поначалу мисс Каббидж не ощутила чарующей новизны того мира, в который была вознесена, но малу-помалу проникновенная древняя песнь волшебного моря, навевающая чудесные видения, начала обволакивать ее и наконец заворожила совсем. Она позабыла даже рекламу всяческих таблеток, столь милую сердцу каждого англичанина, позабыла лицемерие политиков, все будничные споры, все бесспорные истины и предалась созерцанию огромных галеонов, груженных сокровищами для королей Испании, хохочущего черепа со скрещенными костями на пиратском флаге утлого суденышка, отважно пускающегося в плаванье, и тех кораблей, на которых блуждают по морям жаждущие подвигов герои и стремящиеся к зачарованным островам принцы.