А король эльфов по-прежнему был настороже; время ничего для него не значило, а с помощью волшебства он легко мог узнать, когда меч Алверика окажется в опасной близости от Страны Эльфов. Однажды этот клинок уже потревожил покой его королевства, и король безошибочно узнавал плывущий в воздухе запах огнедышащего громового металла. Это от его магии он отодвинул, спрятал границы зачарованной земли, оставив лишь каменистые, безжизненные пространства там, где некогда блистала своими чудесами прекрасная страна, и, хотя король понятия не имел, как далеко может зайти путешествующий человек, он сделал эти бесплодные пустыни такими широкими, что даже комета не могла бы их пересечь. И, покончив с этим делом, он вполне справедливо полагал себя в безопасности.
Но Алверик в своих странствиях забрался слишком далеко на север, и понемногу та сила, при помощи которой король эльфов заставил волшебную страну отступить, ослабела — так Луна, вызывая отлив, снова позволяет морю вернуться в привычные берега. И наконец настал момент, когда Страна Эльфов ринулась в свои прежние границы, словно вода, растекающаяся по выровненным прибрежным пескам. Окаймленная спереди узкой полоской сумерек, она накатывалась на каменистую пустошь, возвращаясь в свои вековечные пределы со всеми своими старинными песнями, забытыми сновидениями и древними голосами, и вскоре у самого края полей, которые мы знаем, снова появилась клубящаяся и мерцающая сумеречная граница, опоясавшая мир, словно бесконечный летний вечер, вернувшийся к нам из Золотого века.
И лишь на далеком унылом севере, где странствовал Алверик, бесконечные обломки скал все еще загромождали пустынные и голые пространства, ибо Страна Эльфов вернулась могучим и полноводным потоком только к тем полям, от которых были достаточно далеки его меч и его одержимый отряд. И вблизи скромного домика старого кожевенника и его соседей — всего через три нешироких поля — снова залегла зачарованная земля, переполненная всеми возможными чудесами, бесконечно богатая романтическими сокровищами, которые с такой жадностью ищут наши поэты, а Эльфийские горы взирали через границу столь безмятежно, словно их бледно-голубые пики никуда не исчезали. И вдоль границы, как раньше, паслись единороги, которые то кормились в стране, что по праву считается домом всех легендарных животных, и щипали сочные лилии на склонах Эльфийских гор, то порой — особенно вечерами, когда наши поля затихают — неслышно пересекали сумеречную границу, чтобы ухватить пучок-другой сладкой земной травы. Именно благодаря этой страсти к земной траве, время от времени одолевающей единорогов (подобно тому, как благородных оленей Северного нагорья раз в году охватывает желание спуститься к морским берегам), о существовании этих животных, — хотя они и слывут сказочными из-за того, что рождаются и живут в Стране Эльфов, — стало известно человеку. И лисицы, что появляются на свет в полях, которые мы знаем, в определенное время года тоже пересекают границу или скитаются в ее сумеречном свете; именно там они и приобретают свой загадочный вид, который потом удивляет нас в наших полях. Кстати, лисы в Стране Эльфов слывут тварями такими же легендарными и сказочными, как у нас — единороги.
Впрочем, жители окраинных ферм редко видят единорогов даже издали, ибо их лица постоянно обращены в сторону, противоположную Стране Эльфов. Чудеса, красоты, очарование волшебства, сказки о Стране Эльфов — все это годится только для человека, который располагает досугом и может тратить время на изучение всего перечисленного; что до фермеров, то их без остатка поглощали то заботы об урожае, то обычные, не легендарные животные, то солома для крыши, то живые изгороди, то тысячи других важных дел. К концу года фермеры едва-едва выигрывали схватку с предстоящей зимой и отлично знали, что, стоит им хоть ненадолго увлечься красотами Страны Эльфов, и она околдует их своими чудесами, заполнит весь их досуг, так что у них уже не найдется времени ни починить протекающую крышу, ни подправить изгородь, ни вспахать поля, которые мы знаем. И только Орион, то ли внимая голосам рогов, что по вечерам пели ему из Страны Эльфов, то ли уступая какой-то особенности своего эльфийского слуха, способного уловить в этих серебряных звуках недоступную обычным людям гармонию, часто в одиночестве бродил в ночных холмах. Однажды, взяв собак, он забрел на дальнее поле, через которое протянулась сумеречная граница, и там наткнулся на стадо единорогов, мирно щипавших нашу земную траву. Тогда, прокравшись за живой изгородью вдоль края поля, Орион неожиданно выскочил со своей сворой между границей и одним из сказочных животных, отрезав ему путь назад в зачарованную страну. Это и был тот единорог, который, сверкая ослепительно-белой шеей и роняя клочья пены, что казалась серебряной в звездном свете, с фырканьем и топотом промчался через долину Эрл, словно вдохновение, словно предзнаменование перемен, словно юный принц из новой династии в задавленной традициями стране, словно благая весть о только что открытой счастливой земле, найденной где-то за морями нежданно вернувшимися мореплавателями.