ГЛАВА XIX
БЕЗ НАДЕЖДЫ НА МАГИЮ
Редко какое событие может произойти в деревне, чтобы о нем потом не судачили и не рядили. Так вышло и с единорогом, ибо те трое или четверо старейшин, что видели его скачущим в звездном свете, рассказали о нем своим домочадцам, а те тут же побежали по соседям, чтобы сообщить им о добром предзнаменовании. В Эрле все странные события считались добрыми — главным образом, благодаря разговорам и пересудам, которые они вызывали; разговоры же были совершенно необходимы, чтобы коротать долгие вечера, когда вся работа закончена и делать больше нечего. О единороге же можно было говорить особенно долго.
И через день или два в кузнице Нарла снова собрались все старейшины Эрла, чтобы за кружечкой меда обсудить явление единорога. Некоторые из них радовались и говорили, что Орион точно волшебник, ибо единороги принадлежат к загадочному магическому племени и проникают в наши края откуда-то из-за их пределов.
— Значит, — заявил один, — наш лорд бывает в землях, о которых нам не пристало говорить, а это значит, что он тоже волшебник — как и все существа, что там обитают.
И многие с ним согласились, ибо сладко было людям сознавать, что их планы наконец-то принесли результат.
Но другие возразили, что зверь — если, конечно, это был именно зверь, а не что-нибудь иное — пронесся мимо долины в неверном звездном свете, и кто возьмется утверждать наверняка, что это был именно единорог? И кто-то сейчас же закричал, что при свете звезд его наверняка и рассмотреть-то было нельзя, и кто-то поддакнул, что издалека единорогов вообще трудно узнать. И после этого все старейшины принялись спорить о размерах и форме этих сказочных зверей и вспоминали все известные легенды о единорогах, однако ни на шаг не приблизились к ответу на вопрос, охотился ли их господин на единорога или нет. Наконец Нарл увидел, что таким путем они никогда не придут к истине, и, понимая, что тем или иным способом вопрос сей необходимо решить раз и навсегда, поднялся и объявил, что пришло время голосовать. И вот, бросая разноцветные раковины в коровий рог, который переходил от человека к человеку, старейшины проголосовали о единороге. Пока кузнец считал, все молчали затаив дыхание; когда же он закончил, выяснилось, что, — как установило голосование, — никакого единорога не было и в помине.
И старейшины Эрла с сожалением увидели, что их мечты о лорде-волшебнике так и не сбылись. А ведь все они были людьми достаточно пожилыми, и когда исчезла питавшая их надежда, им оказалось нелегко признать провал плана, изобретенного ими давным-давно, и обратиться к новым мыслям и идеям.
— Что же теперь делать? — сказали они. — Как обрести магию? Что можно предпринять, чтобы мир запомнил Эрл?
Их было двенадцать стариков, но все они уже отчаялись когда-нибудь увидеть в Эрле магию, и даже кружки с медом не могли развеять их печаль.
А Орион в это время был далеко и бродил у величественных берегов Страны Эльфов, что лежала, словно высокая вода в час прилива, едва не касаясь травы в полях, которые мы знаем. Обычно он отправлялся туда под вечер, когда особенно ясно звучал зов эльфийских рогов, и, затаившись, сидел на краю какого-нибудь поля, ожидая, когда единороги переберутся через границу, ибо Орион решил больше не охотиться на оленей.
И пока Орион шагал вдоль наших полей, фермеры, что работали там, радостно его приветствовали, однако, как только им становилось ясно, что лорд со своей сворой направляется на восток, они заговаривали с ним все реже и неохотней; когда же Орион приближался к самой границе, фермеры вовсе переставали смотреть в его сторону, притворяясь, будто с головой ушли в работу.
Когда солнце садилось, Орион уже ждал в засаде за живой изгородью, упиравшейся одним концом прямо в сумеречную границу; гончих он собирал рядом, и под его взглядом ни один пес не смел двинуться с места. И голуби возвращались на ночлег в кроны деревьев, которые мы хорошо знаем, и затихали щебечущие скворцы, а эльфийские рога, напротив, трубили все громче. Их серебряная музыка наполняла прохладный воздух восторгом ожидания, и тогда цвет высоких облаков начинал стремительно меняться. И в час, когда мерк свет и темнели краски, Орион ожидал появления размытых белых теней, которые могли каждую секунду выступить из плотной сумеречной границы.