И пока продолжалась эта неистовая гонка, последний свет дня погас и небеса потемнели, готовясь к появлению звезд. Но как только на небосводе загорелись первые редкие звезды, от потоков и ручьев поднялся белесый туман, растекшийся над полями плотной пеленой, за которой единорога нельзя было заметить и в двух шагах.
Изредка охота проносилась мимо уединенных молчаливых ферм, стоявших в тени вязов, которые, казалось, сами спали крепким сном. Эти фермы были надежно укрыты от всех, кто скитается в ночных полях, изгородями из молодого тиса, и этих домов Орион никогда прежде не видел и не увидел бы, если бы по чистой случайности его не привел к ним след единорога.
При их приближении в темных дворах заходились лаем собаки, и потом еще долго продолжали взлаивать и взвизгивать, ибо плывущий в воздухе запах диковинного зверя, стремительный шорох погони и азартные голоса своры говорили им, что тут происходит необычная охота. И сначала сторожевые псы лаяли, потому что им тоже хотелось поучаствовать в этом удивительном приключении, а потом — чтобы предупредить хозяев о появлении чужих, и их тревожные голоса еще долго будили тишину позднего вечера.
А один раз, когда они огибали какой-то совсем маленький домик, окруженный старыми кустами акации, дверь его внезапно распахнулась, и на пороге появилась женщина, которая изумленно посмотрела на них, и в темноте ей, скорее всего, были видны одни только движущиеся тени, но Орион успел заметить и уют натопленной комнаты, и оранжево-желтый свет, что лился из открытой двери в холод ночи. Они как будто приветствовали его, и Орион на краткий миг задумался, как было бы славно отдохнуть здесь — в этом одиноком человеческом жилище, в этом оазисе, неожиданно открывшемся среди темных, выстуженных полей, но гончие продолжали мчаться по следу далеко впереди, и он последовал за ними. И все, кто жил на окрестных хуторах и фермах, слышали, как лай своры стремительно проносится мимо и летит все дальше, подобно зову боевой трубы, эхо которого, постепенно стихая, мечется среди отдаленных холмов.
Вот их приближение услыхала лиса — услыхала и застыла, навострив уши; и поначалу она была несколько озадачена, но вскоре ее чуткий нос уловил запах единорога, и тогда ей все стало ясно, ибо по привкусу волшебства в этом запахе лиса догадалась, что собаки травят какое-то существо из Страны Эльфов.
А когда овцы на ночлеге уловили запах единорога, они тотчас вскочили и начали в ужасе метаться из стороны в сторону и толкать друг друга, пока не сбились в такую тесную кучу, что не могли не только бежать, но даже сдвинуться с места.
И коровы тоже пробуждались от сна и недоумевали, сонно таращась в темноту, но единорог уже промчался через лужайку, где расположилось стадо, и исчез, словно дыхание напоенного ароматом роз ветерка, который, вырвавшись из садов в долине, пронесется порой по оживленным и шумным городским улицам и сгинет без следа.
Вскоре уже все звезды взирали с небес на темные поля Земли, по которым азартно неслась эта странная охота — река ликующей жизни, пролагающая себе путь сквозь сонную тишину и молчание. К этому времени единорог, хотя и держался по-прежнему далеко впереди своры, больше не увеличивал разделявшее их расстояние у каждой живой изгороди. Поначалу он преодолевал колючие преграды, не замедляя бега, и терял в скорости не больше, чем птица, пролетающая сквозь облако, в то время как широкогрудым гончим приходилось протискиваться в те узкие щели, которые они могли найти впопыхах, или бочком продираться между близкими стволами кустарников. Теперь же каждый прыжок через изгородь требовал от единорога все больших усилий, и иногда он цеплялся ногами за кусты и едва не падал, да и галоп его стал не таким резвым, ибо столь долгого путешествия еще не совершал ни один единорог, обитающий в глубоком покое Страны Эльфов. И что-то словно подсказало усталым гончим, что они начинают настигать свою жертву, и тогда в их сердцах снова вспыхнула азартная радость.
Так они преодолели еще несколько черных, молчаливых изгородей. Потом впереди показалась темная громада леса, и единорог вступил под его сень, уже отчетливо слыша позади голоса собак. Пара лисиц увидела его медленно бредущим по лесной тропе и последовала за ним, гадая, что же будет дальше с усталым сказочным существом, которое явилось в их лес из Страны Эльфов. Примеряясь к его слабеющему шагу, лисы трусили по обеим сторонам от единорога и любопытно на него поглядывали, нисколько не боясь собак, ибо обеим было ясно: кто бы ни шел по этому волшебному пахучему следу, он ни за что не бросит его ради какой-то земной лисицы.