Колокол давно замолчал, и из долины больше не доносились ничьи голоса; даже беспокойную собаку, не внемля ее предупреждениям, люди заставили замолчать, и над селением слышалась одна только торжественная, одинокая и печальная песнь, которую хор исполнял перед зажженными свечами в маленьком святилище, выстроенном из серого речного камня людьми, жившими и умершими много веков назад. В час восхода полной луны этот гимн — мрачный, как сама ночь, и загадочный, как ночное светило — звучал все громче и громче и был исполнен значения, находящегося за пределами понимания троллей и не имеющего ничего общего с их самыми возвышенными мыслями.
И при звуках лунного псалма бурые тролли дружно, как по команде, взвились с прихваченной заморозками травы и лавиной устремились вниз, в долину, чтобы потешаться над людскими обычаями, высмеивать их святыни и кувыркаться под их торжественное пение.
Множество кроликов вспугнули они на своем пути и, хохоча над их страхом, обратили в стремительное бегство. И над западным горизонтом сверкнул зеленым огнем метеорит, то ли мчавшийся вдогонку за солнцем во исполнение естественного закона природы, то ли предупреждавший жителей Эрла о том, что к их селению приближается неистовое чужое племя, явившееся из-за границ полей, которые мы знаем. Троллям же показалось, что это какая-то гордая звезда не удержалась на небосводе, и они порадовались ее падению со свойственным им злорадным легкомыслием.
Так, хихикая и хохоча, они скатились по темному склону и — невидимые, как все дикие существа, что рыщут в темноте, предпочитая ее дневному свету — ворвались на улицы селения, и Лурулу повел своих сородичей к уже знакомой ему голубятне, куда они и ввалились всей толпой. Напуганные птицы подняли ужасный шум, и поначалу жители Эрла решили, что в голубятню забралась лиса, однако как только голуби вернулись к своим гнездам, тревога сама собой улеглась, и до рассвета никто так и не узнал, что в поселке появилось что-то с той стороны сумеречной границы.
А тролли — ни дать, ни взять поросята возле корыта, — сплошной бурой массой улеглись на полу голубятни, и время летело над ними точно так же, как и над всеми земными обитателями. И хотя разум троллей был невелик, все они прекрасно понимали, что, перейдя границу зачарованной земли, подвергли себя разрушительному действию времени. Как кролики на скалистых возвышенностях знают, чем грозит падение с отвесного утеса, так и живущие вблизи границ Земли существа понимают, в чем заключено коварство времени, и все же тролли пришли в наш мир, ибо его чудеса и соблазны оказались для них слишком сильны. Не так ли поступают иные молодые со своей юностью, расточая ее столь же бездумно и безрассудно, как тролли, пожертвовавшие бессмертием ради минутного удовольствия?
Лурулу, впрочем, показал своим сородичам, как ненадолго приостановить время, которое иначе делало бы их с каждым мгновением все старше и ночь напролет кружило в водовороте земной суеты. Он прижал колени к груди и, закрыв глаза, улегся неподвижно. Это, объяснил он, называется сон, и, заботливо предупредив товарищей, чтобы они ни в коем случае не переставали дышать, хотя во всех остальных отношениях им необходимо было соблюдать полную неподвижность, Лурулу заснул всерьез, и после нескольких неудачных попыток тролли последовали его примеру.
На рассвете длинные лучи солнца проникли в голубятню сквозь три десятка маленьких окошек и разбудили птиц и троллей. И тролли сразу же бросились к окнам, чтобы посмотреть на мир Земли при свете дня, а голуби вспорхнули на стропила и насесты, и, забавно подергивая головами, принялись искоса на них поглядывать. Сородичи Лурулу долго стояли друг у друга на плечах и, приникнув к леткам, обсуждали между собой многообразие и суетность Земли, находя их вполне соответствующими самым удивительным сказкам и легендам, что доносили до них из наших полей странники и прохожие, и все они напрочь забыли о надменных белых единорогах, на которых им предстояло охотиться. В конце концов Лурулу, который то и дело напоминал им об этом, все же сумел выманить всю ватагу с чердака и отвести к собачьим вольерам; там, взобравшись на высокий частокол, тролли увидели гончих.