И когда возмущение трясины достигло самой глубины болот, из бездонных омутов и илистых ям выскочили на поверхность блуждающие огоньки и замигали своими фонариками, заманивая путника все дальше в дрожащие мхи. Между тем наступил час вечернего лёта уток, и под свистящий шум и трескучие овации множества крыл пешеход послушно шел туда, куда манили его перемигивающиеся огни — все дальше и дальше от края сухой земли, вглубь болот. Иногда, правда, он неожиданно поворачивал назад, и тогда блуждающие огоньки некоторое время следовали за ним, вместо того чтобы вести его, что было им гораздо привычнее, пока не удавалось им обогнать пешехода, чтобы снова направлять его медлительный шаг. И сторонний наблюдатель, если бы таковой вдруг оказался в столь темный час в таком гиблом месте, вскоре заметил бы в маневрах важного пешехода странное сходство с повадками зеленой ржанки, которая в весеннюю пору притворяется раненой, чтобы увести чужака подальше от мшистого берега, где спрятаны ее беззащитные яйца. Но, возможно, эта похожесть была только кажущейся и наблюдатель ничего такого не заметил бы; впрочем, той ночью в пустынных болотах не было вовсе никаких наблюдателей.
А пешеход все шел своим странным маршрутом, то шагая прямо по коварным, гибельным мхам, то поворачивая назад, к безопасной и твердой земле, но куда бы он ни направлялся, его не оставляли ни мрачное достоинство, ни неторопливая уверенность шага, и блуждающие огоньки во множестве собирались вокруг. И легкое сотрясение, предупредившее болото о появлении незнакомца, все пульсировало в вязком иле и среди корней тростника и никак не затихало, как затихло бы оно, если бы пешеход погиб, и продолжало тревожить болота подобно отзвуку какой-то странной мелодии, способной благодаря волшебству звучать вечно и будить блуждающие огни даже в Стране Эльфов.
В мои намерения отнюдь не входит сообщить о блуждающих огнях ни что-либо порочащее, ни что-то такое, что может быть расценено как неуважение; ничего подобного в моей книге нет и быть не должно. Общеизвестно, однако, что жители болот часто заманивают путников навстречу гибели и что подобному веселому времяпрепровождению они предаются веками, поэтому я уверен, что и мне может быть позволено упомянуть об этом, коль скоро речь идет о голом факте, а не о моем одобрении или неодобрении.
Между тем блуждающие огоньки, что собрались вокруг странного пешехода, удвоили свои усилия и вскоре пришли в настоящее неистовство, видя, с какой легкостью он избегает их ловушек, сворачивая в сторону на краю самых глубоких и смертельно опасных ям. Вскоре все болото узнало, что путник по-прежнему жив и продолжает, как ни в чем не бывало, идти вперед, и тогда из его невообразимых, таинственных глубин поднялись самые большие и могущественные из блуждающих огней, что живут только в Стране Эльфов, — поднялись и ринулись к Земле через сумеречную границу. И тогда все болото заволновалось.
Словно маленькие луны, дерзкие и проворные, замерцали перед странным путником жители болот и повели за собой, направляя его торжественный шаг прямо к гибели, однако, как и прежде, все кончалось тем, что им приходилось возвращаться по собственным следам, чтобы начать все сызнова. И прошло очень много времени, прежде чем эти игривые существа сообразили, что, несмотря на высоту шляпы и длину плаща пешехода, мхи легко выдерживают его вес, хотя под тяжестью любого другого человека они давно бы расступились. Тогда их ярость разгорелась еще сильнее, и они подобрались к странному существу почти вплотную, и, куда бы оно ни направлялось, они обступали его со всех сторон, смыкаясь все теснее и теснее.
И по мере того как неистовство и гнев блуждающих огней возрастали, их ловушки и приманки становились все примитивнее и проще.
Если бы на болотах все же был наблюдатель, то теперь он увидел бы нечто большее, чем просто пешехода, окруженного сонмищами блуждающих огней. Он наверняка заметил бы, что уже не блуждающие огни заманивают путника, а он увлекает их за собой, но жители болот, стремясь погубить чужака, не сознавали, что подходят все ближе и ближе к твердой земле.