И когда наступил поздний вечер и все вокруг, кроме зеркальной поверхности воды, потемнело, они вдруг обнаружили, что находятся посреди обширного пастбища, и что ноги их шуршат и путаются в грубой траве, а пешеход сидит перед ними, поджав колени к подбородку, и разглядывает их из-под полей своей высокой черной шляпы. Никогда прежде ни одному путнику не удавалось заманить болотные огни на твердую землю, а ведь этой ночью среди них были старейшие и мудрейшие, что пришли со своими луноподобными огнями из самой Страны Эльфов! И, переглянувшись с беспокойством и удивлением, все болотные жители без сил опустились на траву, ибо после мягкой почвы трясин грубая трава и жесткая земля подействовали на них с особенной силой. И лишь потом болотный народец начал замечать, что важный путешественник, чьи блестящие пронзительные глаза разглядывали их из складок черной одежды, не был так уж широкоплеч и обилен телом, как им казалось; что же касалось роста, то и в нем он превосходил их не намного.
— Кто же это такой? — забормотали, переглядываясь, болотные жители. — Кто сумел заманить на сушу болотные огоньки?
Наконец старейшины болотного народа, явившиеся из Страны Эльфов, подошли к незнакомцу поближе, чтобы спросить, как он посмел обмануть таких, как они. И тут он заговорил сам — заговорил, не вставая с того места, где сидел, и даже не подняв головы.
— Жители болот! — обратился он к болотным огонькам. — Любите ли вы единорогов?
И при слове «единорог» презрение и насмешка вспыхнули в крошечных сердцах этих проказливых существ с такой силой, что вытеснили оттуда все остальные эмоции; болотные жители позабыли даже о том, как их самих выманили из привычных зыбких топей на сухой косогор, хотя среди блуждающих огней это считается самым страшным оскорблением, которое, будь их память чуть-чуть подлиннее, ни за что не простили бы они незнакомцу. Но услышав о единороге, все они дружно захихикали, не производя, впрочем, ни звука, ибо, хихикая, болотные жители просто размахивают вверх и вниз своими огоньками, которые при этом вспыхивают, словно крошечное зеркальце в озорной руке.
Да и как им было не захихикать? Любить единорогов — надо же такое придумать! Ни любви, ни даже простой симпатии не питали они к этим надменным существам. Пусть сперва научатся разговаривать с болотными жителями, когда приходят напиться к их водоемам! Пусть научатся с почтением относиться к огромным болотным огням Страны Эльфов и другим, гораздо более скромным, что освещают ночами болота Земли!
— Нет, — сказал старейшина блуждающих огней. — Никто из нас не любит гордых единорогов.
— Идемте же со мной, — предложил тогда незнакомец, — и мы будем вместе охотиться на них. Вы будете светить нам своими огоньками, пока мы с собаками будем гнать их по людским полям.
— Почтенный странник… — начал было старейшина болотных жителей, но не договорил, ибо в этот самый момент странный прохожий отшвырнул в сторону шляпу и, выпрыгнув из своего черного, длинного одеяния, предстал перед ними голышом, и тогда все увидели, что провел их не кто иной, как тролль.
И при виде его их гнев сразу остыл, ибо за десятки и сотни веков жители болот столько раз обманывали троллей, а тролли столько раз обводили вокруг пальца блуждающие огни, что счет этому давно был потерян, и только мудрейшие могли сказать, кому подобные проделки удавались чаще, и насколько. Вот и теперь жители болот легко утешились воспоминаниями о тех временах, когда они оставляли троллей в дураках, и тут же согласились помочь охоте на единорогов своими огоньками, ибо, когда они оказывались на твердой земле, их воля слабела и они легко соглашались на любые предложения и склонялись перед чужими желаниями.
А троллем, который так ловко провел болотных жителей, был, конечно, Лурулу, прекрасно знавший, как любят блуждающие огни заманивать одиноких путешественников; и вот, раздобыв шляпу с самой высокой тульей и самый длинный и темный плащ, какой только удалось стащить, он соорудил приманку, которая — он не сомневался — соберет болотных жителей отовсюду. И после того как ему удалось завлечь блуждающие огни на твердую землю и заручиться их обещанием освещать путь охотникам на единорогов и оказывать другую посильную помощь, — а болотные жители готовы были расстараться, ибо и они не любили гордых белых зверей, — Лурулу повел их в сторону селения Эрл — сначала медленно, чтобы дать их ногам освоиться с твердой землей, потом все быстрее и быстрее, и наконец привел всю их прихрамывающую компанию в Эрл.