И, шагая через знакомые нам поля, они встретили пастуха, который стоял среди мирно щиплющих траву овец и, опираясь на палку с крюком, наблюдал за путниками с таким видом, словно у него всего-то и было забот, что провожать взглядом всех, кто проходил мимо него, или, — когда ничего интересного не попадалось, — глядеть и глядеть на гряду далеких холмов, пока все его воспоминания не окажутся до краев полны их могучими, покрытыми травой склонами. И бородатый пастух просто стоял и смотрел, как они идут через поля, когда одна из безумных мыслей Нива вдруг совершила дикий скачок, и он окликнул пастуха по имени. А тот отозвался, ибо это был не кто иной, как Вэнд!
И они разговорились, и Нив беседовал с Вэндом вежливо и обходительно, как он всегда вел себя с нормальными людьми, ловко подражая их манерам и копируя речь на тот случай, если Алверику взбредет в голову просить о помощи. Но Алверик больше не стремился освободиться, а просто молча стоял и как будто даже прислушивался, о чем говорят эти двое, однако мысли его были далеко в прошлом, и голоса Вэнда и Нива казались ему просто шумом.
И Вэнд, разумеется, поинтересовался, отыскали они Страну Эльфов или нет, но голос его звучал так, словно он расспрашивал детей о том, побывал ли их игрушечный кораблик на Счастливых островах, ибо на протяжении уже многих лет Вэнд имел дело только с овцами и досконально изучил все, что им нужно, а также узнал, сколько они стоят и чем они так полезны людям. Постепенно эти знания целиком и полностью завладели его воображением, превратившись в подобие глухой стены, дальше которой Вэнд не заглядывал, да и не мог заглянуть. Когда-то, когда Вэнд был молод, он тоже искал Страну Эльфов, но теперь — нет, теперь он стал старше и мудрее, а такие предприятия были для молодых.
— Мы видели ее границу, — вставил Зенд. — Границу, сделанную из сумерек!
— Наверное, это был просто вечерний туман, — предположил Вэнд.
— Но я стоял на самом краю зачарованной земли! — не сдавался Зенд.
И Вэнд улыбнулся и, качая головой, оперся на свою палку с крюком, и каждое движение его бороды, казалось, отметало все небылицы, которые Зенд рассказывал о сумеречной границе и о Стране Эльфов, и губы смеялись над ними, а мудрые глаза смотрели с бесконечным терпением и серьезностью человека, твердо знающего, что за пределами знакомых нам полей ничего волшебного нет и быть не может.
— Нет, — молвил он, — то была вовсе не Страна Эльфов.
И Нив тотчас согласился с Вэндом, ибо внимательно следил за его настроением, изучая привычки и обычаи здравомыслящих людей. После этого они еще немного поболтали о волшебной стране, но каждый говорил о ней так легко, словно человек, рассказывающий о сновидении, которое явилось к нему перед самым рассветом и ушло незадолго до пробуждения. А Алверик понял одно: его Лиразель живет теперь не только за границей полей, которые мы знаем, но и за пределами человеческой веры, и от этого она сразу показалась ему еще более далекой, — и Алверик с особенной остротой ощутил свое одиночество.
— Я тоже когда-то искал ее, — сказал Вэнд. — Но, нет — Страны Эльфов не существует.
— Не существует, — кивнул Нив, и только Зенд удивился.
— Нет, — повторил Вэнд и, подняв голову, посмотрел на своих овец.
И сразу за отарой он вдруг заметил сияющую линию или черту, которая подбиралась все ближе и ближе к его овцам.
Вэнд так долго и пристально смотрел на странную черту, скользившую вниз по склонам холмов на востоке, что и остальные повернулись в ту сторону.
И они тоже увидели ее — она сверкала, как серебро и была чуть голубоватой, словно сталь, она искрилась и играла отблесками удивительных огней, а перед ней, словно предвещающий грозу легкий бриз, летели негромкие звуки древних песен.
Пока люди в немом изумлении взирали на эту странную и прекрасную линию, она достигла одной из овец, что забрела дальше остальных, и в одно мгновение превратила ее кудрявую шерсть в чистое золото, о котором рассказывается в старинной легенде. А в следующий миг овца исчезла. Только тогда потрясенный пастух заметил, что сияющая линия была больше похожа на стену тумана, что порой поднимается в сумерки от маленького ленивого ручья, но продолжал смотреть на нее как завороженный, не двигаясь с места и ни о чем не думая. Один лишь Нив сумел быстро оторвать взгляд от этого чуда и, коротко кивнув Зенду, схватил Алверика за руку и заторопился дальше к Эрлу. Но сверкающая линия, — хоть и двигалась не так скоро, хоть и замедляла ход каждый раз, когда натыкалась на малейшие неровности почвы, — все же ни разу не остановилась, когда они отдыхали, и не снизила скорости, когда путешественники совсем выбились из сил. Она продолжала уверенно двигаться через холмы и живые изгороди Земли, и даже закат солнца не изменил ее удивительного облика и не заставил ее остановиться.