Я присоединился к нему спустя несколько минут повторных водных процедур, во время которых просто засунул голову под кран умывальника, пытаясь смыть все негодование разом.
- И? - полюбопытствовал я, ощущая что желание крушить, если и не улетучилось, то по-крайней мере обходило Оза стороной.
Вместо ответа он аккуратно отложил кружку и взял в руки сумку.
- Это то о чем ты просил, - в мои руки полетела белая керамическая маска с вырезами для глаз и рта. - А это то, о чем - нет!
Морда грабителя доукомплектовалась револьвером, ножом и еще какой-то ерундой в виде кастета с прикрепленным утюжком.
- А это! - Не давая мне возможности вставить хотя бы реплику, Оз вытащил квадратную коробочку, обшитую атласной тканью с какой-то очередной заурядной росписью. - То о чем ты никогда бы не попросил.
- Тебе нельзя брать деньги в руки, - печально вытянул лицо я, открывая коробку в первую очередь.
Там, к моему искреннему удивлению, оказался вельветовый брючный костюм, со всеми принадлежностями, включая рубашку. Плюс высокие, по колено, кожаные сапоги и черное полупальто, похожего на кашемир материала.
- Итого, - куча хлама, - критически определил я. - Кроме этого, разумеется!
С интересом покрутил единственную оцененную покупку и приложил ее к лицу. Спустя несколько секунд астральных вибраций, она села правильно.
- Мать моя женщина! - шокировано вздохнул я, посмотрев в зеркало. - Я выгляжу как выкидыш Чубакки и Трандуила!
Керамическая маска изменила мое лицо самым неожиданным образом, придав ему какой-то эльфийской изысканности в паре с волосяным покровом вышеупомянутых персонажей.
- Буду надеяться что хоть это тебе понравилось, - буркнул Оз, вертя в руках два револьвера.
На всякий случай, я решил объясниться:
- Не обижайся, но "это", - я выразительно указал на оружие. - Нам вряд ли пригодиться. И не потому что вещи плохие. Ситуация работает с точностью до наоборот, - мы сами как-то не очень с ними будем выглядеть, не говоря уже об эксплуатации. Вот ты хоть раз в жизни стрелял?
- Естественно, - гордо выпятил грудь он. - Я с детства обучался церемониальному мастерству стрельбы и владения холодным оружием! Это обязательно, если ты...
- Ладно-ладно, - перебил я его подняв руки вверх, а затем уточнил. - А по живым, движущимся целям? Не жестянкам или мелкому зверью, которое максимум что сможет, - попытаться убежать. По противнику, вполне вероятно, - астранту, готовому оторвать тебе башку и затолкать мимо сфинктера в самые глубины твоего богатого внутреннего мира?!
Дворянчик наконец увлекся моей аллегорией и, похоже, понял о чем шла речь.
- Нет, - угрюмо признался он.
- То-то же! Вещи, безусловно, полезные и нужные в хозяйстве, но навряд ли стоит нарываться на рожон в попытках их применения.
- Ладно, я понял, - вздохнул Оз. - Но "Щитовник" возьму и это не обсуждается!
На мой вопросительный взгляд, Оз одел кастет с утюжком на костяшках и что-то шепнул. В результате из утюжка выплеснулась астария, формируя энергетическую полусферу, вполне сравнимую со щитом.
- Оу, - поразился я. - А это нам может даже пригодиться. Нет - точно пригодиться! Надолго его хватит?
- Ну, - блондин задумался, почесав макушку. - Вообще астаро-батареи должно хватить на триста четырнадцать астро-колебаний. Иными словами: полторы-две обоймы револьвера, пять-шесть полнозаряженных Формул или два-три прямых попадания действительно убийственных астароконструкций. Как от атак Хаттори, например.
- Его хоть при обыске не конфискуют? - засомневался я, оценив защитный потенциал.
На мою реплику Оз хитро усмехнулся и дважды сжал пальцы в кастете, - тот мигнул и превратился в кольцо. Сжал снова и вуаля, - кастетоутюжок.
- Шансы выжить увеличились, - одобрительно покивал я. - А с остальным что?
- Как ты и предполагал, - к полуночи все будет готово, - еще хитрее и шире улыбнулся он. - Даже более чем.
Довольно подмигнув друг другу, мы продолжили пить кофе-марру, в ожидании вечера, когда, вполне вероятно, можем погибнуть. Как, впрочем, в любой другой, менее ожидаемый вечер. Но сейчас-то мы были готовы.
В этот-то, как раз, и вся разница.
Стеклянные Холмы
Сумерки понемногу отвоевывали власть, погружая мир в томные тона возобновившегося снегопада и ливня. Перенаселенная планета, в свою очередь, ответствовала искусственными огнями города, словно насмехаясь над возгордившейся природой.
Я смотрел в зеркало и хотелось плакать. Откуда-то, из глубин подсознания, на левом глазу образовался нервный тик, а выражение лица всем своим видом требовало лишь одного, - "застрелите меня".
Абсолютно нелепый костюм смотрелся на мне, как сценическое одеяние Эльвиса Пресли на африканском ребенке. Гротеск во всей красе.
- Выглядишь замечательно, - довольно похвалил Озморн, свой выбор. - Хоть по бабам иди.
- Кьё'ссай! Я по тебе сейчас пройдусь, изверг, - огрызнулся я, пытаясь выровнять безумный аскот на шее.
Наряд, для визита в "Стеклянные Холмы", был выбран самый подобающий, с точки зрения обстановки, но совершенно ужасный с точки зрения комфорта. Я ни на миг не сомневался в способностях джукаттцев к кройке и шитью вечерних нарядов, но в исключительно сложившейся ситуации - костюм страшно мешал. Казалось. каждый его дюйм был сшит чтобы давить, чесать, стягивать или просто жутко бесить.
Собирались к чудному мероприятию не спеша. Правда, пришлось несколько раз проводить воспитательные беседы с Озом насчет оружия. Блондинистый зануда уперся рогом в полюбившийся ему револьвер из тайников леди Тильды и наотрез отказался с ним расставаться. Капля логики в этом, конечно, была. Но я молча смирился, поскольку его все равно не позволят протянуть внутрь.
- Оружие в КРИО легализовано и у меня на него есть разрешение! - закрутил волынку он. - Максимум, что они смогут сделать, - изъять его на время пребывания в заведении! Это потолок!
- Разве не в этом суть? - полюбопытствовал я. - Нафиг тебе оружие, которым ты не сможешь воспользоваться?
После моей реплики Оза ненадолго переклинило, вызвав нечто из рода "Error 404". Правда, спустя минуту его все же отпустило. Ну и хорошо, не то я уже было подумал, что ненароком его "сломал".
Устав от препираний с кое-как реанимированной активностью названного брата, я посмотрел на недавно приобретенные часы. В джукаттских сутках было всего двенадцать часов по крионскому счету, что в переводе на привычный мне лад, равнялось приблизительно тысяче минут или почти семнадцати земным часам.
Без понятия как они оптимизировали рабочее время, но тикало оно с безбожной скоростью.
В шесть часов, когда стукнет полночь, - начнется игра. Со ставкой в наши жизни. Вероятный наследник регентского престола понимал это так же как и я, но держал себя в руках. За что ему - честь и хвала.
Если мои подозрения верны, - разговор нынче состоится крайней степени занятности.
Стрелка скрипнула, пустив слабую вибрацию по коже, оповещая о том что местное, время четыре часа.
- Пора, - постучал я по циферблату, отвлекая друга от заигрывания с отражением в зеркале.
Еще в поезде, после открытия тайн мироздания леди Эльзой М'хор, я взял в руки записную книжку, чертя пошаговую инструкцию событийного каркаса этого вечера.
С каждым пунктом тогда, помнится, бирюзовые глаза Оза все больше и больше походили на вечно растопыренные очи недавнего соволюда-извозчика. Не сказать, что предпринятая мною попытка подогнать события под чертёжные линии, показалась тогда гениальным планом, поскольку он слишком зависел от предполагаемых цепочек поведенческих алгоритмов наших будущих визави. Или, проще, - предугадывания поступков совершенно незнакомых людей.
Звучало это не слишком обнадеживающе.
Подобный подход требовал постоянной редактуры, контроля и тщательного вмешательства, чтобы не покатиться в тартарары. Приходилось постоянно вносить коррективы и заметки.